아들을 군대에 보낸 부모들은 하루도 발 뻗고 잘 수 없을 판이다. 강원도 철원 부대의 육군 병사 사망 사건은 누구에게도 남의 일이 아니다. 숨진 병사는 진지 공사를 마치고 부대로 복귀하다 느닷없이 날아든 총탄에 머리를 맞았다. 아무리 군 복무 중이라지만 날벼락이 따로 없다. 정확한 사고 원인은 규명돼야 할 일이다. 하지만 평소 군대의 안전관리 수준이 어떻기에 이런 어처구니없는 참변이 일어날 수 있는지 답답할 뿐이다.

군 당국은 그끄저께 일어난 사고의 원인을 근처의 사격훈련장에서 날아온 도비탄(총탄이 딱딱한 물체에 부딪혀 튕겨 난 것)이라고 추정하고 있다. 초기 조사 결과가 이렇게 나오자 여론은 황당하다는 반응들 일색이다. 사고 현장이 사격장과는 400m나 떨어져 있는데, 도비탄에 그것도 머리를 맞아 숨질 가능성이 있느냐는 의문이 많다. 이러니 온갖 억측이 난무한다. 북한 군의 소행이거나 군 수뇌부가 책임을 모면하려고 고의로 축소·은폐하는 게 아니냐는 의심까지 꼬리를 문다.

사고 당시 인근 사격장에서는 12명의 병사가 K2 소총으로 사격 훈련 중이었다고 한다. 도비탄 사고가 아니라면 문제는 더 심각하다. 근처 사격장에서 사격 훈련을 하면 사고 장소는 통행이 금지돼야 하는 구역이었다. 그런데도 사고를 당한 일병과 20여명의 부대원들은 무방비로 위험에 노출됐고, 사격 훈련장에서는 안전교육조차 받지 않은 훈련병이 경계를 섰다. 위험천만한 현장을 어떻게 그 지경으로 방치했는지 도무지 납득하기 어렵다.

송영무 국방장관은 국방부 조사본부에 특별수사를 지시했다. 철저하고 투명한 조사가 전제돼야 군으로 쏠린 불신을 최소한이나마 털어 낼 수 있다. K9 자주포 사격 훈련 도중 폭발 사고로 두 병사가 아까운 목숨을 잃은 사고가 불과 한 달 전이다. 지난해 말에는 훈련용 폭음통에 방치된 화약이 폭발해 청소하던 병사 수십명이 발가락이 잘리고 고막이 파열됐다. 생때같은 자식이 온전히 제대하는 일이 복불복이 돼서야 말이 되는가.

불미스런 사고를 번번이 덮으려고만 기를 써 온 군의 행태에 국민 불신이 이미 높다. 사고 원인을 한 점 의혹 없이 밝혀 철저히 책임을 물어야 할 것이다. 군 부대에서 딴 것도 아닌 사격 훈련 안전 매뉴얼을 어긴 참변이라면 얼이 빠져도 보통 빠진 일이 아니다.