이완구 국무총리가 성완종 전 경남기업 회장으로부터 거액을 받았다는 의혹은 이 총리의 적극적인 해명에도 불구하고 점점 더 부풀어 오르고 있다. 성 전 회장이 한 언론과의 인터뷰에서 “(2013년 4월) 재·보궐 선거 당시 이 총리에게 3000만원을 현금으로 주었다”고 주장한 데 대해 이 총리는 “성 전 회장과 전혀 가까운 사이가 아니었다”고 일축했다. 그러면서 증거가 나오면 목숨을 내놓겠다고 맞받아쳤다. 둘 중 한 명은 거짓말을 하고 있다는 말인데 유감스럽게도 이 총리 편을 들어줄 사람은 많지 않다.

이 총리의 주장이 거짓임을 보여 주는 정황들은 속속 드러나고 있다. 성 전 회장이 남긴 다이어리에는 지난 1년 반 동안 두 사람이 23차례나 만난 것으로 적혀 있다. 한 달에 한 번 이상 만난 사이를 가깝지 않다고는 할 수 없다. 또 돈을 전달할 당시의 상황도 매우 구체적으로 밝혀지고 있다. 성 전 회장 측 인사는 “오후 4시 조금 넘어 이 총리의 선거사무소에 도착해 1시간 넘게 만났고 2시간 정도 부여에 머물다 해 지기 전에 떠났다”고 주장했다. 특히 성 전 회장의 지시로 음료수 종이 박스를 테이블에 놓고 나왔다는, 사실이라면 결정적인 폭로도 언론을 통해 전해졌다.

물론 이런 주장들을 뒷받침할 명백한 물증은 아직 없다. 성 전 회장이 이 총리에 대한 섭섭한 마음에 악의적인 거짓말을 했을 가능성도 없지는 않다. 그러나 검찰이나 법원의 증거 자료로도 채택될 수 있을 만큼 성 전 회장 측이 주장하는 정황들은 구체적이고 신빙성이 높아 보인다. 이 총리의 선거사무소를 찾아간 성 전 회장을 목격한 인물들도 많고 두 사람의 친분 관계를 보여 주는 사진도 있다. 진실은 앞으로 수사를 통해 밝혀지겠지만 지금으로서도 이 총리의 손을 들어주기는 어려운 상황이 됐다.

이런 상황만으로도 이 총리는 국정 수행이 어려워졌다. 청문회 과정에서도 거짓말을 했지만 겨우 국회 인준을 통과했는데 며칠 전에도 “암 투병 때문에 2012년 대선 때 유세를 하지 못했다”고 했다가 또 거짓임이 들통 났다. 이 총리의 신뢰는 이미 땅에 떨어졌고 국정의 2인자로서 역할을 할 수 없게 됐다. 더욱이 누구의 말이 맞든 이 총리는 당장 피의자 또는 참고인 신분으로 검찰의 수사를 받아야 한다. 헌정 사상 총리가 현직을 유지하면서 검찰의 수사를 받은 전례는 없다. 유무죄를 논하기에 앞서 공정한 수사를 위해 직을 내려놓는 게 공직자의 도리요 관례다.

그렇다면 이 총리 스스로 거취를 결정해야 한다. 하필 박근혜 대통령이 오늘부터 남미 순방길에 오르기는 하지만 뒤로 미룰 일이 아니다. 동력을 잃은 총리의 공백으로 국정이 혼란에 빠질 이유도 없다. 이 총리는 어제 야당 의원의 사퇴 요구에 “큰 틀에서 거짓말을 한 것 없다”고 거듭 항변했다. “(목숨을 내놓겠다는) 총리의 발언과 관계없이 (검찰이) 독립적·중립적으로 수사한다고 생각한다”고도 했다. 참으로 실소를 자아내게 하는 말이다. 박 대통령은 어제 현안 회의에서 이번 정치자금 파문과 관련해 “정치개혁 차원에서 반드시 바로잡고 넘어가야 할 일”이라고 말했다. ‘성역 없는 수사’를 다시 한번 강조한 것이다. 대통령에 앞서 이 총리가 먼저 결단을 내려야 한다.