학문의 전당인 대학의 타락상이 갈 데까지 간 느낌이다. 어제 수도권 G대 J교수는 제자에게 인분까지 먹여 가며 상습 폭행한 혐의로 경찰에 구속됐다. 올 초부터 유명 대학 교수들의 제자 성희롱 사건이 꼬리를 물더니 이제 이런 ‘엽기 교수’까지 등장했다니, 여간 걱정스럽지 않다. 대학가가 자정 기능을 잃고 괸 물처럼 썩어가고 있다면 그 구성원들의 비극인 동시에 국가의 미래에도 어두운 그림자를 드리우고 있다고 봐야 한다.

어제자 본지 보도를 보면 J교수의 범죄 행각은 사뭇 엽기적이다. 자신이 대표인 한 디자인협회에서 일을 시키며 보수를 제대로 주긴커녕 일을 못한다며 야구방방이로 수십 차례 폭행하다가 전치 6주의 상해를 입혀 수술까지 받게 했다고 한다. 더 때릴 곳이 없으면 얼굴에 비닐봉지를 씌워 호신용 스프레이를 뿌려 화상을 입히기도 예사였다. 이것만으로도 지성의 산실인 상아탑에서 벌어진 일이라고는 믿기 어렵다. 그것도 모자라 전임교원 자리에 목말라 하는 피해자의 약점을 악용해 10여 차례나 인분을 먹는 굴욕을 강요했다니, 조폭 보스가 울고 갈 정도다.

교수가 우월한 지위를 이용해 제자를 성추행하거나 ‘노예’처럼 부리는 일을 단순히 개인적 일탈로 치부하기도 어렵다. 최근 서울대를 비롯해 중앙대 등 유명 대학에서까지 성희롱·성추행 사건이 속출하면서 대학가의 구조적 문제일 수도 있다는 생각이 든다. 교수직은 한번 차지하면 평생이 보장되는 전리품이라는 인식이 대학가에 만연하고 있는 징표일 수도 있기 때문이다. 더욱이 대학당국이 교수들의 제자를 상대로 한 ‘갑(甲)질’ 범죄를 쉬쉬하면서 자정 메커니즘까지 상실하고 있다면 심각한 문제다.

G대 교수의 범죄도 무려 2년여 만에 꼬리가 잡혔단다. 제대로 된 연구는커녕 제자를 참혹하게 폭행하는 동안 동료 교수나 대학은 뭘 했는지 궁금하다. 이러니 교수집단이 우물 안 개구리들이란 오명과 함께 대학이 우리 사회에서 가장 경쟁력이 약한 부문이란 비판을 듣는 것이다. 대학가의 개혁 바람이 아직은 미풍인가. 얼마 전 서울대 공대는 실패 위험이 높은 연구를 회피하고 안정적 연구에 안주해온 행태를 담은 백서를 발간했다. 그나마 한 가닥 지성이 남아있음을 알리는 고해성사였다. 차제에 대학들은 연구에 게으르거나 막가는 범죄를 저지른 교수들을 교단에서 영구 추방해 대학 개혁의 기폭제로 삼기 바란다.