이재용 삼성전자 부회장이 어제 메르스 사태와 관련해 국민 앞에 머리를 숙이며 사과했다. 이 부회장은 삼성서울병원이 국민들에게 큰 고통과 걱정을 끼쳤다고 말하면서 사태가 수습되는 대로 병원을 대대적으로 혁신하겠다고 약속했다. 또 왜 이런 일이 발생했는지 철저히 조사하는 한편 재발을 막기 위해 최선의 노력을 다하겠다고 덧붙였다. 메르스의 진앙이 된 삼성서울병원 측도 앞으로 위기관리 체계와 응급진료 절차를 개선하겠다고 했다.

명실공히 국내 최고의 병원이라는 삼성서울병원이 메르스를 진압하지는 못하고 도리어 사방에 퍼뜨린 진원지가 된 것은 몹시 실망스러운 일이었다. 삼성서울병원이 초기 대응을 잘했다면 사태가 이 지경에까지는 이르지 않았을 것이다. 정부도 그랬지만 최고 의료진을 보유한 삼성도 너무나 안이하게 생각하고 대응했다. 환자와 접촉자 관리를 허술하게 한 것은 물론이고 의료진조차 거의 무방비 상태로 메르스를 대하다 일을 키웠다. 세계 최고의 의술을 자랑하던 자부심과 긍지가 한꺼번에 무너지고 만 것이다. 송재훈 병원장이 대한감염학회 이사장을 지낸 감염학 전문가라는 점에서 실망감은 더욱 컸다.

메르스 사태가 완전히 진정되지 않았지만 사실상 그룹의 총수인 이 부회장의 대국민 사과는 그나마 시의적절한 조치였다. 국내 최고, 최대의 재벌이라는 이유 하나만으로도 무거운 책임감을 느끼는 게 마땅하다. 이제 삼성이 그룹 차원에서 할 일은 이 부회장이 밝힌 대로 사태를 악화시킨 원인이 무엇인지 밝혀내고 어떻게 대처해야 하는지 모범 규준을 만드는 일이다. 이는 비록 삼성서울병원에만 해당하는 일은 아닐 것이다. 에볼라나 메르스 같은 신종 바이러스가 침입했을 때 병원들의 대응 요령을 확립하는 데는 정부와 공공 의료기관도 힘을 보태야 한다.

이번 사태는 많은 교훈을 남겼다. 여러 일류 기업을 거느리고 있는 삼성으로서는 자존심에 많은 상처를 입었겠지만 메르스 사태를 심기일전하는 전화위복의 계기로 삼는 게 바람직하다. 실패를 모르고 1등만 하는 기업에 이런 일은 약이 될 수 있다. 한 번의 잘못이 그룹 전체의 위상과 이미지에 어떤 손실을 주는지도 뼈저리게 느꼈을 것이다. 잃은 것을 회복하는 길은 앞으로 어떻게 하느냐에 달렸다. 사과로만 끝나서는 물론 안 된다. 환자 치료에 전력을 기울이고 직접적인 책임이 있는 피해에 대한 보상책도 검토해 봐야 한다. 그런 다음에 이 부회장이 약속한 것들을 찬찬히 계획을 세워서 이행하기 바란다.