메르스(중동호흡기증후군) 환자가 어제까지 13명이 늘어나 108명이 됐다. 사망자도 9명으로 늘었다. 진정 국면에 접어든 것처럼 보였던 메르스 확산 속도가 여전히 꺾이지 않은 것으로 볼 수 있다. 새로 확인된 환자 13명 중 10명이 삼성서울병원에서 나왔다는 사실도 메르스 2차 유행에 대해 우려하게 되는 대목이다.

하지만 메르스와의 전쟁은 이제 막바지에 접어들었다는 것이 다수 방역 전문가들의 분석이다. 이번 주가 메르스 확산의 고비가 될 것이라는 전망이다. 삼성서울병원을 거쳐 간 사람들의 잠복기가 내일 끝나기 때문에 감염자를 양산하는 또 다른 병원이 나타나지 않는다면 이번 주말쯤이면 메르스 확산은 한풀 꺾일 것으로 보인다. 그렇다고 섣불리 방심을 하는 것은 금물이다. 정부는 메르스를 초기에 가볍게 보고 허술하게 대응한 잘못을 이미 톡톡히 치르고 있다. 메르스를 완전히 퇴치할 때까지 긴장과 경계심을 풀어서는 안 된다.

정부와 방역 당국이 메르스 진압을 위해 막바지 총력전을 펼치는 가운데 박근혜 대통령은 어제 오는 14일로 예정됐던 미국 방문을 연기했다. 당연한 결정이라고 본다. 그동안 대통령의 방미 일정을 놓고 논란이 끊이지 않았다. 대통령이 국내에 있다고 메르스 사태가 달라질 게 있느냐는 반론도 나왔지만 잘못된 주장이다. 대통령은 지금까지 메르스 사태와 관련해 한쪽에 물러서 있는 것처럼 보였다. 이제라도 방미 일정을 미루면서까지 메르스 사태를 직접 진두지휘하고 있다는 메시지를 국민에게 전달했다는 점에서도 적잖은 의미가 있다. 메르스가 더이상 확산되는 것을 막고 국민의 불안감을 해소하는 데도 실질적인 도움이 될 것이라고 본다. 외교적인 결례라는 지적도 나오지만 미국 측에 사전에 양해를 구했고 전통적인 우방인 미국과의 관계에 문제가 당장 생기는 것도 아니다. 국민 안전을 위협하는 최대 현안인 메르스 사태를 국내에 남아 먼저 해결하는 것이 대통령의 최우선 과제라고 본다.

국민도 하루속히 메르스의 수렁에서 벗어나기 위해 힘을 모아야 할 때다. 최경환 국무총리대행이 어제 당부했지만 메르스를 종식시키기 위해서는 국민의 협조가 절대적으로 필요하다. 증상이 나타나면 마음대로 여러 병원을 돌아다니지 말고 먼저 보건소에 연락해야 한다. 위생수칙을 철저하게 지키고 무엇보다 메르스에 대한 오해로 과민 반응을 보일 필요는 없다.

메르스는 공기로는 전파되지 않는다. 지금까지는 첫 환자를 제외한 107명의 환자 전원이 병원에서 감염됐다. 국민이 과도한 공포심을 가질 필요가 없는 이유다. 애초 치사율도 40%가 넘는다고 알려지면서 ‘메르스포비아’가 급속히 확산됐지만 전문가들은 실제로는 이보다는 훨씬 낮을 것으로 보고 있다. 어제까지 국내에서도 메르스 치사율이 8.3%였다는 점도 이를 방증한다. 메르스가 이제 확산의 정점을 지난 것은 분명해 보인다. 하지만 정부가 격리자 관리에 실패하거나 방역 당국의 감염 관리 밖에서 환자가 발생하게 되면 다시 확산될 가능성도 여전히 배제할 수 없다. 안심하기에는 아직 이르다.