박주영(아스널)은 과연 자신의 든든한 버팀목인 홍명보 감독의 믿음에 보답할 수 있을까.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 27일 오전 5시(한국시간) 브라질 상파울루의 코린치앙스 경기장에서 벨기에와 2014 브라질 월드컵 조별리그 H조 마지막 3차전을 치른다.

비기거나 지면 그대로 조별리그 탈락이기에 반드시 이겨야 하는 경기다. 이기더라도 ‘경우의 수’를 따진 뒤에야 16강 진출을 바라볼 수 있다. 최소 2골차 이상으로 벨기에를 꺾어야 한다.

벨기에는 대회 전부터 H조 최강으로 꼽혔고 뚜껑을 열어본 결과도 그렇다.

한국 선수들도 벨기에를 상대로 다득점하고 16강에 진출하는 것은 극히 작은 희망에 불과하다는 것을 알고 있는 듯한 분위기다.

다만 벨기에를 상대로 끝까지 포기하지 않는 모습을 보여줘 축구팬들을 신뢰를 조금이라도 회복하려는 의지가 강하다. 16강 진출이 좌절되더라도 투지 넘치는 경기 끝에 벨기에를 상대로 승리할 수 있다면 현 상황에서는 ‘금상첨화’다.

이기려면 ‘골’이 필요하다.

그러나 홍명보호의 ‘원톱 스트라이커’는 지난 조별리그 두 경기에서 가장 문제가 많은 포지션으로 지목받았다.

박주영은 러시아전과 알제리전에 선발 출전했지만 슈팅 수가 단 1개에 그쳤다.

러시아전 뒤에는 그가 동료를 향해 엄지손가락을 치켜세우는 모습이 중계에 잡힌 것을 두고 ‘박주영이 0골 0도움 1따봉을 기록했다’는 비난 섞인 우스갯소리가 인기를 끌었다.

이 때문에 백업 요원인 김신욱(울산)이나 이근호(상주)를 벨기에전 선발로 내세워야 한다는 목소리가 더욱 힘을 얻지만 홍 감독이 박주영 카드를 버릴 가능성은 작아 보이는 게 사실이다.

홍 감독이 만약 박주영을 벨기에전 선발에서 제외한다면 그동안의 선택이 틀린 것임을 스스로 인정하는 셈이 된다.

’병역 논란’에도 박주영을 2012 런던 올림픽 대표로 뽑았고 이번 월드컵을 앞두고는 자신이 내세운 ‘소속팀 우선 선발 원칙’을 스스로 어기면서까지 박주영을 선발한 홍 감독이다.

박주영이 봉와직염에 걸렸을 때에도 파주 NFC(축구대표팀 트레이닝센터)에서 개인 훈련을 하도록 해줬을 정도다.

튀니지전과 가나전 연패의 원인 중 하나로 박주영의 부진이 꼽혔을 때에도 본선에 선발로 내세우며 무한한 신뢰를 보였다.

이제 박주영이 할 수 있는 일은 벨기에전에서 공격포인트를 올려 홍 감독의 믿음에 보답하는 동시에 축구팬들의 얼어붙은 마음을 녹이는 일이다.

2010 남아프리카공화국 월드컵 조별리그 3차전에서 나이지리아를 상대로 프리킥 역전골을 넣어 한국의 사상 첫 원정 16강 진출을 이끌었던 박주영이다.

큰 경기에서 ‘한 건’씩을 꼭 해줬던 그가 ‘해결사’로서의 면모를 다시 찾아 한국을 대표하는 스트라이커로서의 명예를 되살릴 수 있을지 주목된다.

연합뉴스