백혈병을 이겨내고 올림픽에 복귀한 일본 수영 스타 이케에 리카코(21)가 자신의 두번째 올림픽을 감격의 완주를 했다.

이케에는 1일 일본 도쿄 아쿠아틱스 센터에서 열린 도쿄올림픽 경영 여자 혼계영 400ｍ 결승에서 일본 대표팀 멤버로 나서서 세 번째 접영 구간 100ｍ를 맡아 역영했다. 일본은 이날 3분58초12의 기록으로 8개 출전국 최하위에 그쳤지만 경기 후 이케에는 동료들과 웃으며 포옹도 하고는 이내 감정이 북받친 듯 울음을 터트렸다.

일본 교도통신에 따르면 이케에는 “지난 5년간 정말 많은 일이 일어났고 도쿄올림픽은 내가 한때 포기했던 대회였다”면서 “하지만 결승에서 계영 멤버로 수영할 수 있어서 너무 행복했다”고 말했다.

이케에는 또 “내가 혼자 결과를 낼 수 있었던 것은 아니지만 이번 대회에 뛸 수 있을지 확신할 수 없었던 상황에서 여기까지 와 대회가 무사히 개최되고 올림픽에 돌아올 수 있어 너무 기쁘다”라고도 했다.

이케에는 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 여자 선수로는 역대 단일 대회 최다인 6개의 금메달을 따고 최우수선수(MVP)에도 선정된 일본 수영의 기대주다. 하지만 2019년 2월 백혈병 진단을 받아 고통스러운 싸움을 시작했다. 그는 자국에서 열리는 도쿄올림픽은 포기하고 2024년 파리올림픽을 준비하려 했으나 초인적인 힘으로 회복해 지난해 5월 본격적인 연습을 재개했고, 8월에는 복귀전까지 치렀다.

코로나19로 올림픽이 1년 연기되자 이케에는 지난 4월 올림픽 대표 선발전을 겸해 열린 일본수영선수권대회에서 단체전인 여자 계영 400ｍ와 혼계영 400ｍ, 두 종목 출전 자격을 얻어 2016년 리우데자네이루 대회에 이어 2회 연속 올림픽 물살을 가르게 됐다.이케에는 이번 대회 계영 400ｍ 예선에서는 일본이 9위로 밀려 8개 팀이 나서는 결승전은 뛰지 못했으나 혼계영 400ｍ 예선에서는 일본이 전체 6위를 차지해 결승전까지 치를 수 있었다.