미·중 외교안보대화 맞춰 6차 핵실험 가능성 촉각

미국 정찰위성이 북한 지하 핵실험장에서 새로운 활동을 탐지하면서 북한이 이른 시일에 핵실험을 통한 특대형 도발에 나설지 관심이 집중되고 있다.

20일(현지시간) 미 CNN 방송은 당국자 2명의 말을 인용해 북한 핵실험장에서 새로운 활동이 포착된 것은 최근 몇 주 사이에 처음 있는 일이라면서 이같이 전했다. CNN에 따르면 이 활동은 지하 핵실험장으로 향하는 터널 입구 중 한 곳 주변에서 일어난 변화에 무게를 두고 있다. 미 정부는 이 핵실험장이 얼마 전부터 지하 핵실험을 수행할 준비를 갖췄다는 사실을 파악하고 있다고 CNN은 전했다. 특히 21일 미국과 중국의 외교안보대화를 계기로 북한이 핵실험을 할 우려가 있다는 점을 이들 당국자는 주목하고 있는 것으로 전해졌다.

북한이 오랜 우방인 중국의 고위 외교·안보 관료들이 워싱턴을 찾아 북핵 문제 해법을 논의하는 시점에 맞춰 전격 핵실험을 단행, 미·중 모두에게 자신들의 일관된 핵능력 보유 의지를 선언할 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.

앞서 북한 한성렬 외무성 부상은 지난 4월 외신과의 인터뷰에서 “최고지도부가 적절하다고 판단하면 언제든지 핵실험을 할 것”이라고 말했다. 우리 군 당국도 북한이 오래전부터 핵실험을 준비해 왔다고 평가하고 있다.

한 국방부 관계자는 “풍계리 핵실험장에 여러 가지 갱도들이 많은데 이미 핵실험 준비가 다 된 갱도가 있을 수 있다”고 말했다. 일각에서는 북한이 실제 핵실험에 나설 경우 미 조야에서 제기되고 있는 북한 선제타격을 상정한 ‘군사적 옵션’ 가능성도 배제할 수 없어 한반도의 군사적 위험성이 큰 폭으로 증가할 것이란 우려가 나오고 있다.

문경근 기자 mk5227@seoul.co.kr