사우디아라비아/캐런 엘리엇 하우스 지음/빙진영 옮김/메디치미디어/424쪽/2만 2000원

종종 사우디아라비아의 무슬림 여성들이 ‘운전 시위’ 하는 사진을 외신을 통해 본다. 대부분의 사람들은 말 그대로 ‘해외토픽감’을 대하는 시선 정도로 봐넘기기 일쑤다. 하지만 사우디에서 여성 운전의 상징성이 갖는 무게는 결코 작지 않다. 여성이 운전의 자유를 확보하게 되면 남성이 거머쥐고 있는 지배의 고삐가 끊어진다. 이는 ‘남자는 알라에게, 여자는 남자에게 복종한다’는 와하비즘의 핵심 전제 중 하나가 흔들린다는 뜻이다. 물론 사우디 여성에게 가장 시급한 문제가 운전은 아닐 것이다. 하지만 ‘운전 시위’가 변화의 싹으로 작용할 건 분명해 보인다. 이처럼 많은 이들이 관념적으로만 알고 있는, 혹은 제대로 알고 있지 못했던 사우디의 속사정을 파헤친 새 책이 ‘사우디아라비아’다.

그런데 왜 하필 사우디아라비아일까. 우리 입장에서 보자면 사우디는 중동 최대의 교역 대상국이다. 1970~80년대에는 중동 붐의 핵심 무대였고, 오늘날에도 원유 수입의 3분의1 정도를 차지하고 있다. 유엔 등 국제 무대에서 우리의 주요 우방국이기도 하다. 생각보다 사우디는 우리에게 훨씬 중요한 나라다.

그런 사우디가 갈등과 분열 상황에 놓여 있다. 저자는 “붕괴 직전의 ‘소련’을 연상시킬 정도”라고 했다. 일차적인 문제는 늙고 병든 지도자의 왕위 승계다. 왕자만 7000명이 넘는 탓에 나라 전체가 부패로 병들었고, 국민들은 왕가의 호혜를 누리며 좌절하고 또 순응한다. 분노는 체제에 위협이 되지 않는 일탈 정도로만 표출될 수 있고, 어떤 이들은 근본주의에 경도돼 지하드(성전)에 몸을 바치기도 한다. 외부적으로도 이란의 경제제재가 풀린 이후 ‘중동의 수장’ 지위마저 흔들리고 있다.

이뿐 아니다. 사우디 전체 인구의 3분의2는 30세 이하다. 높은 인구 증가율에 비해 일자리는 전혀 마련돼 있지 않다. 청년 스스로도 좋은 일자리에 취업할 능력을 갖추지 못했다. 보수적 종교지도자들이 교육에 간섭해 청년들이 실무 능력을 갖추지 못한 채 대학문을 나서기 때문이다. 이 탓에 많은 일자리가 외국인들의 차지가 되고 청년들은 또다시 절망한다. 이들 가운데 일부는 테러리스트가 되기도 한다. 저자는 이런 총체적 난국을 포착하기 위해 5년 동안 사우디 곳곳에서 각계각층의 사람들을 만나 인터뷰했다.

책은 뚜렷한 방향성을 제시하고 있지 않다. 현상에 대한 냉철한 인식과 분석이 전부다. 따라서 저자의 결과물을 해석하는 방식도 이해 당사자마다 다를 수밖에 없을 듯하다.

손원천 기자 angler@seoul.co.kr