21세기는 기업뿐 아니라 국가 영역에서도 브랜드와 이미지가 중요한 시대다. 국제 관계에서도 문화와 역사, 전통, 가치 같은 ‘부드러운 권력’(소프트 파워)의 중요성이 높아지고 있다.

외국인들에게 자국에 대한 긍정적인 인상을 심어 주고 공감을 이끌어 냄으로써 영향력을 행사하는 외교를 공공외교라고 부른다. 한국의 매력이 처음 외국에 알려진 계기가 드라마, 가요 같은 대중문화였다면 요즘엔 편리하고 효율적인 공공 서비스에 반했다는 외국인 방문객의 얘기를 자주 듣는다. 한국의 행정제도를 배우기 위해 방한한 개발도상국 공무원들이 가장 감탄하며 ‘역시 전자정부 강국’이라고 인정하는 것은 광화문 네거리의 버스 안내 전광판이 아닐까 싶다.

문화 한류 못지않게 우리의 공공행정 제도와 발전 경험을 다른 나라와 공유하는 것 또한 대한민국이라는 브랜드를 높이는 일이요, 세계인의 복리증진에 기여하는 가치 있고 보람된 일이다. 이처럼 우리의 우수한 공공행정 시스템에 대한 세계 각국의 관심과 이를 도입하려는 흐름을 ‘행정한류’라고 한다.

오는 11~12일 부산에서는 한·아세안 특별정상회의와 함께 부대행사인 한·아세안 행정장관 라운드 테이블과 혁신 전시회가 열린다. 2005년 정부혁신 세계포럼, 올해 유엔 공공행정포럼에 이어 우리나라가 행정 혁신을 주제로 여는 국제회의다. 우리의 공공행정제도 발전 경험을 아시아 이웃들과 나누고 협력을 강화해 나가려는 취지다. 이 행사에는 아세안 각국의 공공행정장관뿐 아니라 한국에서 연수 중인 아세안 국가 출신 유학생과 공무원도 초청된다. 이들이 지도자로 성장해 한국에서 경험한 선진 행정 기법을 자국에 착근시킨다면 우리로서도 전 세계 각지에 한국과 모국을 연결시켜 주고 상호 발전을 도모해 줄 든든한 친구들을 확보할 수 있을 것이다. 앞으로 성공적인 행정 한류의 확산을 위해서는 정부 대 정부의 공식적인 관계의 틀을 벗어나 각종 비정부기구(NGO), 민간단체, 그리고 외국인들까지 접촉의 범위를 넓히고 네트워크를 확대해 나가는 전략이 필요하다.

정책 결정자뿐만 아니라 일반 국민의 눈높이에서 쉽게 이해할 수 있는 콘텐츠를 개발하고 홍보도 강화해야 할 것이다. 이러한 노력이 바탕이 돼 궁극적으로 우리 공공행정 시스템의 ‘수출’이 이루어진다면 행정 한류의 확산을 위한 노력은 일단 성공을 거둔 것으로 볼 수 있다. 혹 ‘수출’에는 성공하지 못하더라도 대한민국의 이미지 제고라는 공공외교의 목적 달성에는 분명히 기여하게 될 것이다.