국산 천일염 값이 급등한다. 잦은 봄비로 생산량이 줄어든 영향도 물론 없지는 않다. 하지만 일본이 지난 4월 후쿠시마 오염수의 해양 방류 계획을 밝힌 이후 곳곳에서 빚어지는 사재기 현상이 가장 큰 이유라고 한다. 지난해 5000원대였던 20㎏ 천일염 한 포대 값은 이미 1만 7000원을 넘어섰다. 문제는 이 값에도 생산자들이 천일염을 팔지 않고 있다는 것이다.

천일염을 사재기하는 심리는 간단하다. 일본 정부는 후쿠시마 제1원자력발전소에서 발생한 원전 오염수의 보관 탱크가 가득 차 바다에 방류해야 하는 시기를 2023년 5월이라고 최근 수정해 공표했다. 그렇게 원전 오염수가 바다에 흘러든 이후 생산된 천일염은 당연히 소비자로부터 외면당할 수밖에 없다. 반면 오염수 방류 이전에 생산된 천일염 가격은 시간이 흐를수록 크게 오를 수밖에 없다고 판단하는 것이다.

방류가 2년 남은 시점에서 천일염 파동이 빚어지는 것은 우리 국민이 얼마나 원전 오염수에 공포를 느끼고 있는지를 그대로 보여 준다. 천일염은 한국인에게는 쌀 다음의 주식이라고 할 수 있는 김치를 담그는 데서부터 없어서는 안 된다. 실제로 천일염 파동의 피해는 바다도 없는 충청북도 괴산의 절임배추 농가에서부터 시작됐다고 한다. 일본의 무책임한 오염수 방류 피해를 입지 않는 국민은 아무도 없다는 것을 상징한다.

바다 먹거리에 대한 소비자의 거부 반응은 앞으로 천일염에 그치지 않을 것이다. 오염수 방류 날짜가 다가올수록 모든 해산물에 대한 파동이 확산될 수 있다. 일본은 한국 등 이웃 나라 국민이 원전 오염수 방류를 생존이 걸린 심각한 문제로 인식하고 있음을 깨닫지 않으면 안 된다. 원전 오염수 방류 반대가 단순한 ‘정치적 트집 잡기’가 아니라는 것은 한국의 천일염 파동이 증명하고 있지 않은가. 일본은 더 늦기 전에 세계사에 기록될 국가적 오류를 바로잡아야 할 것이다.