전통시장을 살리기 위한 정부의 노력은 그동안 눈물겨웠다. 전통시장의 시설 현대화와 상거래 현대화에 막대한 예산을 투입했고, 전통시장 전용 온누리상품권 발행사업에도 공을 들였다. 적지 않은 반발을 감수하며 대형마트의 의무휴일제도 도입했다. 하지만 애쓴 보람도 없이 2011년부터 2013년까지 전통시장 매출은 40조 1000억원에서 20조 7000억원으로 줄었다고 한다. 불과 12년 사이 매출이 거의 반 토막 난 것이다. 이 기간 동안 전통시장에 쓰인 예산은 3조 5000억원에 이른다. 전통시장이 사양길을 걷는 반면 대형마트가 득세하고 있다는 사실을 모르는 사람은 없다. 그렇다 해도 전통시장이 이 지경으로 추락세를 걸었다는 소식에 놀라지 않을 수 없다. 전통시장을 살리겠다는 정부의 의지에도 불구하고 방법에 문제가 있었다는 뜻이다.

이런 상황에서도 여전히 호황을 누리는 전통시장이 있다는 것은 주목할 일이다. 서울 마포구 망원시장은 남대문시장과 동대문시장을 뛰어넘는 서울의 대표급 시장으로 주목받고 있다. 이곳이 젊은이들이 즐겨 찾는 명소로 떠오른 것은 먹거리와 볼거리가 다양하기 때문이다. 대형마트 못지않게 깨끗하고 믿을 수 있는 상품을 제공하는 것도 젊은 소비자의 취향을 만족시킨다. 전남 강진의 토요시장은 2005년 문을 연 신생시장이지만, 토요일만 여는 반짝시장을 넘어 ‘강진삼합’을 맛볼 수 있는 상설 전문 시장으로 자리 잡아 가고 있다. 경북 안동 구시장의 찜닭 골목과 강원 영월 서부시장의 메밀전 골목 역시 당당한 지역대표 문화상품으로 번성하고 있다. 그런가 하면 서울 종로구 내자동의 금천교시장은 젊은 세대 취향의 새로운 개념의 맛집이 잇따라 들어서면서 활기를 띠고 있다. 전통시장이 성공하는 이유가 꼭 가격 경쟁력에만 있는 것이 아니라는 사실을 보여준다.

어떤 정책도 소비자를 무시하면 실패하기 마련이다. 전통시장 살리기도 같은 잘못을 되풀이하고 있는 것은 아닌지 돌아봐야 한다. 10%의 효용 증가에 10배의 비용을 기꺼이 부담하는 것이 오늘날 소비의 추세다. 상품의 질을 제대로 보장해 주지 못하면서 조금 싸다는 것으로 손님을 불러모으던 시대는 지났다. 안타깝게도 전통적인 방식으로는 전통시장을 살릴 수 없는 것이 현실이다. 당국도 이제는 전통시장의 상인이 아니라 전통시장을 찾는 소비자에게 어떤 혜택을 줄 수 있을지 고민해야 한다. 무엇이든 소비자가 찾아갈 이유가 분명한 전통시장을 만들지 않으면 안 된다. 시장 상인들부터 변해야 한다.