① 특혜 논란 불식 ② 홍명보 믿음에 보답 ③ 경기력 마지막 심판대

홍명보(45) 축구대표팀 감독과 박주영(29·왓퍼드)의 간절함이 기적을 쓸 수 있을까.

홍 감독은 자신의 말을 뒤집는 위험을 감수하면서 박주영을 선택했다. 브라질월드컵 대표팀 최종 명단을 발표하기 전까지 홍 감독은 클럽팀에서 꾸준히 뛰는 선수를 선발하겠다고 말해 왔다.

박주영은 소속 클럽인 잉글랜드 프로축구 프리미어리그 아스널에서 출전 기회를 거의 잡지 못했다. 지난 2월 챔피언십(2부) 왓퍼드로 임대된 뒤에도 단 2경기를 소화하는 데 그쳤다. 그러나 지난 8일 공개한 대표팀 최종 23명의 명단에는 박주영이 포함돼 있었다. 당연히 박주영에게만 부당한 특혜를 준 것이 아니냐는 논란이 일었다.

그 모든 것을 감수할 만큼 홍 감독은 절실했다. 박주영은 대체 불가능한 스트라이커였다. 대표팀을 소집한 12일 경기 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 홍 감독은 “원칙은 제가 깬 것이 맞다”고 인정하면서도 “중요한 것은 마지막까지 이 선수들로 최선을 다해 좋은 결과를 내는 것”이라고 강조했다.

그는 이어 “마지막까지 고민했다. 내가 이 팀의 감독으로서 밖에서 보시는 분들보다 생각을 더 안 한 것은 아니지 않겠느냐”고 되묻기도 했다.

박주영의 절박함도 홍 감독 못지않다. 어쩌면 이번 대회가 마지막 월드컵이 될지도 모른다. 박주영은 “이번 월드컵에서 개인적 목표는 없다. 이기기 위해 모든 것을 희생할 준비가 됐다”고 말했지만, 그의 발끝에는 대표팀의 승리뿐 아니라 ‘대한민국 대표 공격수’라는 자신의 명예까지 걸려 있다.

박주영은 “(발탁에 따른 논란은) 내가 볼 때도 당연한 반응”이라고 담담하게 말하고는 더 이상 구차하게 변명하지 않았다. 그저 자신을 믿어 달라고 부탁했다. 이어 “국민이 원하지 않으시면 억지로 월드컵에 가지는 않을 것”이라면서 “태극마크를 다는 것은 개인사가 아니라 나라를 위해 뛰는 일이다. 온 힘을 다 쏟을 것”이라고 강조했다.

박주영이 브라질에서 기대 이상의 활약을 한다면, 홍 감독과 자신을 향한 비난은 자연히 사그라질 것이다. 만약 박주영의 경기력이 기대 이하라면 둘 다 비난을 피할 수 없다. 결국 결과로 보여 주는 수밖에 없다. 대표팀은 오는 28일 서울월드컵경기장에서 튀니지와 국내 최종 평가전을 치른다. 브라질 출정식이 될 이 경기는 홍 감독의 선택이 정확했음을, 박주영의 발끝이 녹슬지 않았음을 증명하는 마지막 심판대가 될 전망이다.

글 강신 기자 xin@seoul.co.kr

사진 도준석 기자 pado@seoul.co.kr