현재 우리 골프채를 음악에 비유하면…록그룹 퀸의 ‘We will rock you’ 같아

“한국 골퍼들이 알고 있던 혼마 골프채를 음악에 비유한다면 ‘엔카’(전통 일본가요) 정도였겠죠. 하지만 혼마는 지금 바뀌었습니다. 훨씬 젊어졌습니다. 록그룹 퀸이 부른 ‘위 윌 록 유’(We will rock you)에 비유하면 적당할까요?”

지난 15일 서울 강남구 삼성동 코엑스에서 막을 내린 골프박람회 혼마골프 부스에서 만난 니시타니 고지(51) 사장은 첫마디부터 혼마골프가 젊어졌다고 윽박질렀다. 도쿄공업대학 경영공학과 출신으로 일본 투자·펀드업계에서 잔뼈가 굵은 사람이다. 2009년 5월 경영기획본부장 겸 이사로 혼마와 처음 인연을 맺은 뒤 이듬해 4월 혼마골프 4대 대표이사로 취임했다. 골프업계 경력으로 보면 꽤나 간결한 편이다.

그러나 5년째를 맞는 올해 혼마골프는 그의 말대로 ‘상전벽해’의 변화를 경험했다. 이른바 ‘노인네 클럽’으로 치부되던 제품군의 이미지를 젊은 골퍼들의 입맛과 취향에 맞게 바꿔 놓았다. 2013년 이토 야스키(55) 마케팅본부장과 머리를 맞대고 만들어 낸 ‘혼마니아’라는 개념을 성공적으로 퍼뜨린 덕이다.

‘혼마+마니아’의 합성어인 혼마니아에 대한 니시타니 사장의 해석이 재미있다. “혼마니아는 ‘한 달에 두 번 이상 골프를 치는 열혈 골프팬’을 가리키는 우리만의 용어입니다. 그러나 단순히 골프만 치는 사람이 아니죠. 골프에 혼마 클럽을 적용해 한 타라도 줄이고 싶고 1야드라도 멀리 날리고 싶어 하는 골퍼를 뜻합니다.”

혼마는 이 혼마니아 정신을 바탕으로 한 제품군 개발도 게을리하지 않았다. “혼마가 제품을 만들 때는 반드시 세 가지를 염두에 둔다. 이것들이 각 골프채에 녹아 있는 혼마의 힘”이라고 강조한 니시타니 사장은 “첫 번째가 공통 기술의 개발, 두 번째가 다양성, 세 번째가 정확한 피팅력”이라고 설명했다.

니시타니 사장은 “소속 프로 선수들의 피드백이 가장 중요하다. 이들이 혼마가 만든 골프채를 사용하면서 발견한 장점과 단점을 바탕으로 일반 골퍼들이 요구하고 취향에 부응하는 또 다른 혼마의 골프채를 만드는 것이 공통 기술”의 핵심이라고 말했다.

혼마니아를 정착시킨 니시타니 사장의 또 다른 목표는 한국 시장에 진출한 일본 골프업계 중 마켓셰어 1위를 차지하는 것이다. 현재 혼마의 시장 점유율은 7%대로 2~3개 업체와 2위군을 형성하고 있다. 그는 “2018년까지 점유율을 15%까지 끌어올려 업계 1위에 올라서겠다”고 목소리를 높였다.

혼마 제품군을 사용하는 선수들을 지칭하는 ‘팀 혼마’의 확산은 그의 장담에 힘을 보태 주는 중요한 요소다. 지난 15일 현재 ‘팀 혼마 재팬’ 소속 일본 선수들은 남녀 합쳐 모두 19명. 일본 투어를 뛰는 한국 여자선수도 3명이나 된다.

“지난해 이들이 각국 투어에서 모두 13승을 거뒀는데 올해는 25승까지 수확할 것으로 보고 있다”는 니시타니 사장은 특히 일본여자프로골프(JLPGA) 투어에서 뛰는 한국 선수들에게 주목하고 있다.

그는 “일본 팀 혼마에는 이보미를 비롯해 김하늘 등 젊고 훌륭한 선수가 많다”면서 “올해의 목표 25승 가운데 JLPGA에서 6승을 거두는 것이 목표”라고 말했다.

니시타니 사장은 또 “일본 내에서는 외국 선수들의 진입으로 자신들의 밥그릇이 작아진다는 불평도 있지만 부정할 수 없는 실력을 가진 선수들이 일본 투어를 뛰고 있다”며 “이들 덕에 투어의 평균 실력이 향상되고, 세계 최고로 거듭난 선수도 여러 명 있는 만큼 한국 선수들의 일본 진출이 JLPGA와 남자 투어(JGTO)의 질적 향상에 플러스가 되고 있다”고 강조했다.

최병규 전문기자 cbk91065@seoul.co.kr