이일희(25·볼빅)가 미국여자프로골프(LPGA) 투어 첫 승이자 프로 선수로서의 생애 첫 우승을 카리브해의 섬 바하마에서 일궜다.

이일희는 27일(이하 한국시간) 바하마 파라다이스 아일랜드의 오션 클럽 골프장에서 12홀로 치러진 대회 마지막날 3라운드에서 5타를 줄여 최종 합계 11언더파 126타로 정상에 올랐다.

1988년 용띠 동갑으로 코리안 낭자 군단의 주축을 이루는 박인비(25·KB금융그룹), 신지애(25·미래에셋)에 가려 국내·국외 대회에서 이렇다 할 성적을 못 내던 이일희는 첫 LPGA 투어 우승으로 정상에서 이들과 어깨를 나란히 하게 됐다.

프로 데뷔 7년, LPGA 투어 4번째 시즌 만에 얻은 값진 우승 트로피다.

절친한 친구 신지애에게 의탁해 미국에서 제2의 골프 인생을 시작한 이일희는 뚜렷한 성적을 남기지 못하자 한국에 돌아오려 했다.

그러나 한국프로골프투어(KLPGA) 투어 시드 선발전에서 낙방해 어쩔 수 없이 다시 미국으로 돌아가 승부를 보기로 한 독특한 이력을 지녔다.

벼랑에 몰린 상태에서 LPGA 우승이라는 기적을 연출한 터라 그의 인생을 전화위복의 전형이라 부를 만 하다.

2004년 아시아-태평양 주니어 챔피언십에서 우승하고 2006년 프로에 입문한 이일희는 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 한 번도 정상을 차지하지 못했으나 LPGA 진출을 선언해 화제를 모았다.

2009년 퀄리파잉스쿨에서 20위에 오른 그는 2010년부터 LPGA 대회에 출전했다.

나무랄 데 없는 스윙 자세와 샷 실력을 겸비했으나 결정적인 순간 주저앉은 바람에 이일희는 2008년 우리투자증권 레이디스 챔피언십, 2009년 MBC 투어 제2회 롯데마트 오픈 등 국내 투어 대회에서 두 차례 준우승만 차지했다.

지난해부터 LPGA 무대에 전념한 그는 이번 대회까지 통산 5차례 톱 10에 진입하는 성과를 남겼다.

2010년부터 2년간 이렇다 할 결과물을 내지 못한 이일희는 2011년 말 한국 복귀를 추진했지만 정작 KLPGA 투어 시드 선발전에서 고배를 들자 차라리 미국에 남기로 했다.

밑바닥에 추락한 시점부터 그의 골프 인생에 새로운 전기가 열렸다.

2012년 메이저대회인 US오픈에서 공동 4위에 오르고 에비앙 마스터스에서 공동 9위를 차지해 존재감을 알린 이일희는 6일 끝난 킹스밀 챔피언십에서 10언더파 274타를 기록하고 공동 3위에 오르며 자신감을 얻었다.

이어 폭우로 하루 12홀씩 사흘간 36홀의 ‘미니 대회’로 치러진 퓨어실크-바하마 클래식에서 사흘 내내 안정적인 플레이를 펼치며 정상급 선수를 따돌리고 고대하던 샴페인을 터뜨렸다.

이일희는 마지막날 강풍을 뚫고 보기 없이 버디 5개를 낚는 신들린 샷을 구사하며 어렵게 찾아온 우승 기회를 놓치지 않았다.

우승상금 19만 5천 달러(약 2억1천600만원)를 챙긴 이일희는 올 시즌 30만 9천 달러를 벌어들여 시즌 상금 랭킹 37위에서 12위권으로 수직상승했다.

미국 생활 초반 신지애에게 신세를 많이 진 그는 미안한 생각에 독립을 결정했고 현재 모든 투어 일정을 스스로 판단하고 소화하며 홀로서기에 성공했다.

자식의 힘들어하는 모습을 보고 부모의 마음이 더 아플까 봐 어떤 환경에서든 밝고 씩씩하게 행동하려는 속 깊은 효녀이기도 하다.

이일희는 지난주까지 드라이버 평균 거리에서 LPGA 선수 중 전체 78위(249.903야드), 평균 타수 66위(72.323타), 평균 퍼트수 46위(29.74)를 달렸다.

올해 상금 랭킹 20위 이내 진입을 기대한 이일희가 첫 우승의 상승세를 살려 목표 순위를 한자릿수로 상향 조정할지 관심이 모아진다.

연합뉴스