2019-20 시즌 프로농구 최고 외국인 선수로 활약했던 닉 미네라스와 자밀 워니가 한 팀에 뛰게 되면서 이 둘을 품은 서울 SK가 단번에 우승 후보로 떠올랐다. 현재의 샐러리캡 제도 하에선 어느 팀에서든 1옵션 외국인 선수인 두 선수가 가세하는 그림은 상상할 수 없었지만 역설적이게도 샐러리캡이 미네라스를 값싸게 품을 수 있게 만들었다.

SK는 지난 5일 미네라스와의 계약 소식을 전했다. 삼성이 계약을 포기하면서 미네라스를 한국 무대에서 다시 보기 어려울 것이란 전망을 뒤집는 소식이었다. 미네라스는 2019~20시즌 43경기 21점 5.9리바운드로 맹활약했고 득점 부문 2위에 올랐던 만큼 한국보다는 유럽리그 등 해외리그 진출이 예상됐다.

미네라스가 다른 구단이 아닌 SK와 계약했다는 소식이 팬들을 더 놀라게 했다. SK는 외국인선수 MVP를 수상한 자밀 워니와 46만 달러에 계약했기 때문이다. 외국인선수 샐러리캡 제한이 70만 달러인 상황에서 미네라스의 연봉은 최대 24만 달러에 불과하게 됐다. 삼성에서 46만 달러를 받으며 외국인 최고 연봉자였던 미네라스로선 절반 가까운 금액을 삭감할 수밖에 없는 뜻밖의 결정이다.

샐러리캡 제도는 성적 좋고 몸값 높은 선수들이 한 팀에 모이는 것을 방지하기 위해 만들어진 제도지만 이번 계약에선 역설적으로 좋은 선수를 싼 값에 데려오는 제도로 변질됐다. SK가 서울팀이고 우승에 도전할 만한 팀이라는 연봉 외적인 인센티브가 있다고 하더라도 본래의 취지와는 어긋난 상황이다. 다른 구단에선 좋은 외국인 선수를 둘이나 품은 SK가 부러울 수밖에 없다.

미국프로농구(NBA)에선 르브론 제임스(LA 레이커스)가 샐러리캡의 취지를 파괴하는 팀 구성으로 논란이 된 적 있다. 우승에 더 가치를 두는 르브론이 마이애미 히트, 클리블랜드 캐벌리어스 시절 빅3를 구성해 슈퍼팀을 만든 전례가 있기 때문이다. 스타 플레이어 여러 명이 한 팀에 모여 리그 생태계를 파괴하는 것을 방지하기 위한 제도가 오히려 구단들에겐 비싼 선수를 싸게 보유할 수 있게 만드는 제도로 변질됐다.

코로나19 시국이라는 특수성이 미네라스를 붙잡은 요인으로 거론된다. 그러나 워니와 미네라스를 모두 품은 SK가 벌써부터 유력한 우승 후보로 떠오르면서 팬들 사이에선 다음 시즌 프로농구의 재미를 반감시키지 않을까 하는 우려도 나오고 있다.

류재민 기자 phoem@seoul.co.kr