호주 멜버른대-시드니대 스포츠의학자, 정형외과의 연구
무릎 관절염 환자, 12주간 요가프로그램 참여 결과 분석
요가 등 저강도 운동, 통증 완화와 무릎 기능 회복에 도움

과학기술의 발달로 인간의 기대 수명은 점점 늘고 있다. 이 때문에 100세 시대를 넘어 120세 시대가 올 것이라는 기대감도 나오고 있다. 문제는 기대 수명은 늘고 있지만 질병에 시달리지 않고 건강하게 살 수 있는 건강 수명은 여전히 제자리라는 점이다. 나이가 들면 치매, 암은 물론 근골격계 약화로 인해 발생할 수 있는 골다공증, 관절염에 시달리는 경우가 많다. 정형외과의와 스포츠의학자, 의학통계학자로 구성된 연구팀은 요가가 관절염에 도움이 된다는 분석 결과를 내놨다.

호주 멜버른대 보건·스포츠의학센터, 전염병학 및 생물통계학센터, 멜버른 의학·치의·보건대, 시드니대 근골격보건센터 공동 연구팀은 치료와 함께 규칙적이고 꾸준하게 요가를 하면 골관절염이 상당 부분 완화된다고 25일 밝혔다. 이 같은 연구 결과는 의학 분야 국제학술지 ‘내과학 연보’ 9월 20일자에 실렸다.

무릎 관절염은 퇴행성 관절염으로 불리는 골관절염의 대표적인 질환 중 하나로, 관절연골의 소실과 그에 따른 증상을 동반한다. 대부분 중장년, 노년층에서 주로 나타난다. 운동은 무릎 관절염 환자의 통증과 기능, 근력을 높여 삶의 질을 향상시키는 것으로 알려져 있다. 그렇지만, 통증과 불편함 때문에 실제로 실천하는 환자들은 많지 않다. 이에 연구팀은 정적이면서도 역동적이고 심리적 안정에도 도움이 되는 요가에 주목했다.

연구팀은 무릎 관절염 환자 212명을 두 그룹으로 나눠 12주 동안 온라인 요가 프로그램에 참여하도록 했다. 한 집단은 요가 프로그램 참여 여부를 꾸준히 점검하고, 다른 집단은 요가 프로그램 참여를 독려만 했다.

그 결과, 요가 프로그램 참여 여부를 꾸준히 점검한 집단은 참가자 3분의2 이상이 12주 프로그램을 완료했지만, 다른 집단에서는 프로그램 완료한 참가자들은 절반에 못 미쳤다. 특히, 요가 프로그램를 완료한 환자들은 그렇지 않은 환자들에 비해 무릎 움직임과 기능이 향상되고 통증도 이전보다 감소되는 것이 확인됐다.

연구를 이끈 킴 베넬 멜버른대 의대 교수(물리치료학)는 “요가는 다른 운동과 달리 신체를 격렬히 움직이지 않고도 근육과 뼈 기능 향상에 도움을 준다”며 “이번 연구에 따르면 요가를 규칙적으로 꾸준히 연습하지 않으면 치료효과는 다시 감소되는 것으로 확인된 만큼 관절에 부담이 없는 저강도의 신체활동을 꾸준히 하는 것이 필요하다”고 조언했다.