북한이 3차 정찰위성이 궤도에 진입했다며 성공을 주장하면서 러시아로부터 기술적 도움을 받았을 것이라는 관측에 무게가 실린다. 북러 모두 부인하지만 북한은 러시아에 군수물자와 포탄을 보내고, 러시아는 위성 개발을 지원하는 방식의 ‘거래 성사’가 있었을 것으로 본다.

북한은 22일 전날 밤 기습 감행한 정찰위성 발사가 성공적으로 이뤄졌다고 발표하면서도 이른바 ‘성공 배경’에 대해선 거론하지 않았다. 그러나 정부는 북한의 3차 정찰위성 발사를 러시아가 도와줬을 것으로 보고 있다. 신원식 국방부 장관은 지난 19일 방송에서 “러시아의 도움을 받아 엔진 문제점을 거의 해소한 것으로 판단한다”고 말했고, 국가정보원도 1일 국회 국정감사에서 “러시아에서 기술 조언을 받은 것으로 보인다”고 밝혔다.

다만 지난 8월 2차 발사 이후 불과 석 달 만에 3차 발사가 이뤄진 만큼 러시아가 북한에 일부 부품을 지원하거나 소프트웨어 등의 결함을 보완하는 수준이었을 것으로 전문가들은 보고 있다. 홍민 통일연구원 연구위원은 “북한은 올해 정찰위성을 쏘아 올려 궤도에 진입시켜야 하는 목적의식이 뚜렷했다”며 “이를 위해 러시아가 북한의 기존 설계에 일정 부분 기술 보정을 해 준 것이 현재로선 최대치였을 것”이라고 설명했다. 이어 “북한이 추가 위성 발사를 위해 러시아와의 기술협력을 더욱 깊게 해 설계 부분에서도 완성도를 높여 갈 가능성이 있다”고 전망했다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “기술 조언 수준이라도 북러 간 군사기술협력을 확인한 첫 사례가 됐다는 점에서 의미가 크고, 앞으로 북한이 위성을 추가로 발사하는 과정에서 러시아와의 협력 범위와 폭이 더 넓어질 가능성이 커 심각하게 봐야 한다”고 지적했다.

한 달여간 긴 잠행에 들어갔던 김정은 북한 국무위원장도 공식 석상에 모습을 드러냈다. 조선중앙통신이 이날 공개한 정찰위성 ‘만리경-1호’ 발사 장면 사진을 보면 김 위원장은 멀리서 발사체 ‘천리마-1형’의 화염을 지켜보거나 작업자들과 함께 환호하기도 했다. 최근 주요 시찰 현장에 자주 동행했던 딸 주애는 보이지 않았고, 친동생인 김여정 노동당 부부장을 비롯한 주요 간부들도 사진에서 식별되지 않았다. 특히 정면 사진에선 김 위원장의 머리에 흰머리가 군데군데 난 것이 눈에 띄었다. 김 위원장은 지도자 이미지를 심어 주고자 ‘흰머리 스타일링’을 종종 선보인 바 있다.

김 위원장이 북한과 연계된 국제정세의 변화를 관망하며 연말 경제 성과에 집중하고 있을 것이라는 분석도 나온다. 최근 부쩍 늘어난 흰머리가 스트레스, 고혈압, 당뇨병 등 질환 때문이 나니냐는 관측도 있다. 국가정보원은 2016년 국회 정보위원회에 “김정은이 신변 위협 때문에 많이 고민하고, 불면증에 걸려 잠을 잘 자지 못한다”고 보고했다.