야망의 시대/에번 오스노스 지음/고기탁 옮김/열린책들/568쪽/1만 9800원

2005년부터 꼬박 8년 동안 중국 특파원을 지낸 서방 언론인의 눈에 비친 중국은 모순적이다. 신흥 초강대국이자 세계 최대의 권위주의 국가다. 세계에서 루이비통을 가장 많이 구매하는 나라지만 광고에서 ‘럭셔리’라는 단어는 금지어다. 중국의 가장 부유한 도시와 가장 가난한 도시 간의 기대수명과 소득은 뉴욕과 가나만큼의 차이다. 세계 최고의 인터넷 기업과 세계 최대의 인터넷 이용 인구가 있지만 자기표현을 검열하기 위한 노력 역시 그만큼을 뛰어넘으려 애쓴다. ‘독재자 없는 독재정권’이라는 모순된 표현이 가능한, 사회 운영의 시스템으로서 공산당 지배 체제가 유기적으로 갖춰진 나라다. 그는 일련의 모순적인 양태 속에서 중국을 구성하고, 끌고 가는 거대한 에너지를 확인했다.

‘시카고 트리뷴’, ‘뉴욕커’ 소속으로 취재하고 글을 썼던 저자는 “이따금 나는 신흥 재계 거물과 오전을 보낸 다음 오후에는 가택 연금 중인 반체제 인사와 시간을 보냈다”면서 “그들이 각각 신중국과 구중국을 대표한다고 생각하기 쉬웠지만 결과적으로 그들이 하나이며 똑같다는, 그들의 차이가 현실의 불안정한 상태를 반영할 뿐이라는 결론에 이르렀다”고 말했다.

그가 이러한 결론을 얻어 내는 과정은 총체적이고 복합적이다. 학자들이 책상물림으로 내놓은 책에서 얻은 지식의 집합이거나 몇몇 사람들을 만나 귀동냥으로 얻어 낸 파편적 진실과는 거리가 멀다. 대만 하급 장교 출신으로 대륙으로 귀순해 중국의 대표적 경제학자가 된 인물(린이푸)부터 이름 없는 영화 감독 지망생(자장커), 훗날 나스닥 상장 최고경영자(CEO)가 된 후난성 출신의 공장 노동자(궁하이난), 맞선 사이트를 운영하게 된 석사(궁하이옌), 서구의 선입견 가득한 창으로 중국을 바라보는 서구의 시선에 맞서기 위해 동영상을 만든 28세 대학원생(탕제), 이웃집 아낙네, 거리의 청소부 등에 이르기까지 그가 중국을 알고 이해하기 위해 만난 사람들의 범주는 깊고 넓다.

마치 물이 흘러가듯 얘기가 풀어진다. 여러 사람의 사연은 이쪽에서 저쪽으로 건너가고, 저쪽에서 다시 이쪽을 거쳐 또 다른 방향으로 이어진다. 다양한 사람을 통해 중국을 접하게 되고, 그들을 통해 정치, 경제, 사회, 교육, 복지, 외교, 국방, 민족, 문화 풍속 등 모든 분야로 다시 이해의 심도를 확보해 나가는 방식이다. 제목 그대로 13억개의 야망이 싹을 틔우거나 씨앗이 뿌려지는 시공간으로서의 중국을 입체적으로 그려 냈다.

박록삼 기자 youngtan@seoul.co.kr