새 이란 혁명수비대 사령관 ‘에스마일 가니’

“우리는 모두 전쟁이 낳은 아이들이다. 우릴 친구로 만든 건 전쟁이었다. 고난의 시기에 친구가 된 사이는 단지 같은 동네라서 친구가 된 사이보다 깊고 지속적인 관계를 가진다.”

미국의 드론 공격으로 제거된 가셈 솔레이마니에 이어 이란 혁명수비대(IRG) 쿠드스군 사령관에 임명된 에스마일 가니(62) 준장이 2015년 인터뷰에서 솔레이마니와 관계에 대해 말한 내용이다. 가니는 솔레이마니와 전혀 다른 성향이면서도 전임자 방침을 그대로 이어 갈 수 있는 적임자로 평가된다.

●가니, 최고지도자 하메네이와 깊은 유대

워싱턴의 아랍 걸프 국가 연구소에 따르면 이란·이라크 전쟁 당시 5사단장 부관이었던 가니는 41사단장이었던 젊은 솔레이마니를 만나 1982년부터 우정을 쌓았다. 그는 솔레이마니가 1997~1998년 사이 쿠즈군 총사령관에 임명됐을 때부터 부관으로 근무했다.

5일(현지시간) 워싱턴포스트에 따르면 솔레이마니는 레바논, 이라크, 시리아, 예멘 등에 이란 대리군인 시아파 민병대를 건설, 이란에 엄청난 군사적 승리를 가져왔다. 하지만 그동안 가니의 존재감은 뚜렷하지 않았다. 그는 군사 업무보다는 일상 행정을 주로 담당한 것으로 알려졌다. 이란 전문 저자인 아라시 아지지는 “가니는 다소 관료적이며, 솔레이마니 같은 카리스마를 가지지 못했다”면서 “국가안보 조직 관계자로서도 두각을 나타내진 못했다”고 말했다.

그러나 아랍 걸프 국가 연구소는 그런 덕분에 쿠드스군이 변화보다는 솔레이마니 임기의 연속성을 가질 수 있을 것이라고 분석했다. 연구소는 “그는 전임자만큼이나 최고지도자 아야톨라 알리 하메네이와 깊은 유대를 갖고 있다”면서 “IRG 최고위층에서 수십년 재임했다는 점을 보면 하메네이와 솔레이마니가 그에게 가졌던 신뢰가 얼마나 대단했는지 알 수 있다”고 밝혔다. 비밀조직의 수장이면서 너무 많이 대중에 드러났던 탓에 솔레이마니가 결국 살해당했다는 점도 하메네이가 비밀스러운 성격의 가니를 선택한 이유 중 하나로 알려졌다.

●“중동서 美 제거하는 게 우리의 목표”

가니는 이날 방송된 이란 국영 TV와의 인터뷰에서 “우리는 알라의 도움으로 전처럼 단호하게 순교자 솔레이마니의 길을 계승하기로 약속한다”며 “그의 순교에 대한 되갚음으로 중동에서 미국을 제거하는 것이 우리의 목표”라고 말했다. 그는 앞서 3일에도 “기다려라, 그러면 중동 전역에서 미국인의 시체를 볼 것”이라고 경고했다.

김민석 기자 shiho@seoul.co.kr