37년 동안 권좌를 물러나지 않았던 로베르트 무가베(94) 짐바브웨 전 대통령이 걷지도 못한다고 현역 대통령이 전했다.

에머슨 음낭가그와(76) 현 대통령은 24일(현지시간) 무가베의 자택이 있는 무롬뱃지에서 자신이 창당한 자누 PF 지지자 집회 도중 지난해 군부 쿠데타로 권좌에서 쫓겨난 무가베 전 종신 대통령이 다음주 귀국할 것이라고 알렸다고 AFP통신이 전했다. 음낭가그와 대통령은 “당연히 그도 이제 늙었다. 이제 걸을 수도 없지만 그가 필요로 하는 모든 것을 우리가 제공할 것”이라며 “우리가 그를 돌보고 있다. 그는 짐바브웨의 건국 아버지이며 자유 짐바브웨의 아버지”라고 덧붙였다. 아울러 정부가 그의 치료비를 대고 있다고 했다.

무가베는 퇴임하기 얼마 전까지도 여러 나라를 치료 차 찾은 적이 많았으며 최근 두 달 동안은 싱가포르에 머물러왔다. 그의 재임 중 정부 관리들은 그가 눈이 좋지 않아 치료가 필요하며 암에 걸렸다는 소문을 부인했다.

그는 백인의 소수 통치에 맞서는 독립운동을 주도한 뒤 처음에는 총리로, 나중에는 대통령으로 37년 동안 통치했다. 음낭가그와는 지난 7월 부정 논란으로 얼룩진 대통령 선거에 당선돼 무가베의 권력을 승계했다.

사실 음낭가그와는 쿠데타 주역이었으며 중국 정부의 후원을 등에 업고 있는 것으로 공공연히 알려져 있다. 무가베의 젊은 부인 그레이스(53)와는 후계자 싸움을 벌였는데 그레이스는 사치벽으로 국민감정이 좋지 않아 밀렸다. 무가베 부부는 지난 7월 대선 투표소에 나란히 나타나 눈길을 끌기도 했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr