네팔 젊은이들을 러시아 군대에 팔아 넘긴 혐의로 네팔인 10여명이 당국에 체포됐다고 영국 BBC가 7일(현지시간) 보도했다.

카트만두 경찰은 이들 인신매매 업자들이 관광 비자를 발급받게 해주는 조건으로 남성 한 명당 9000달러를 챙긴 것으로 드러났다고 밝혔다. 얼마나 많은 네팔인이 러시아군에 복무하고 있는지는 알려지지 않았는데 대략 수백명으로 추정된다.

지난 3일 네팔 정부는 우크라이나에서 전투 중 숨진 자국민이 6명 있다는 사실이 알려진 뒤 러시아에 숨진 이들의 시신을 돌려주고, 이들 용병들을 귀국하게 도와 달라고 요청했다. 러시아 주재 네팔 대사는 대략 150~200명의 네팔 국적 젊은이들이 러시아를 위해 싸우고 있다고 밝혔는데 여러 보도에 따르면 지금도 매주 수십명의 네팔인들이 돈과 비자를 얻기 위해 러시아군에 입대하겠다는 계약서에 서명하고 있다는 것이다.

BBC는 네팔인들이 지금도 군에 입대하기 위해 러시아로 날아가고 있으며, 여러 명이 전투 중 다쳐 러시아 병원들에서 치료를 받고 있는 것으로 파악된다고 전했다.

널리 알려진 대로 히말라야 산맥 깊숙이 자리한 네팔은 세계은행에 따르면 인구의 40%가량이 절대 빈곤선 아래에 있는, 세계에서 가장 가난한 나라 가운데 하나다. 해외 군대에 가담하는 일은 대체로 금지돼 있지만 과거 소수부족 구르카 병사들이 인도와 영국 군대에 복무해 대단한 활약을 펼친 전례가 있다. 또 설사 금지한다 해도 행정력이나 시스템이 이를 실행할 능력이 없는 나라다.

러시아는 1년 9개월째 이어지는 우크라이나 전장 등에서 병력 수를 늘리기 위해 혈안이 돼 있다. 조지아, 시리아, 리비아 등에서 자원 용병을 모집하고있는 것으로 알려져 있다.

러시아 정부가 네팔인 용병 모병에 직접 관여했는지 증거는 없는 상태라고 네팔 경찰은 이날 언론에 밝혔다. 하지만 네팔 당국은 공식 문서를 통해 자국민 병사들을 돌려달라고 요청했고 네팔 주재 러시아 대사를 초치해 이런 의사를 전달했다.

쿠무드 둔겔 경찰서장은 “러시아 초청장을 받아 입대하는 이들도 일부 있다”며 이들 밀매매업자들이 네팔 공항에서의 통과를 위해 인도와 아랍에미리트(UAE) 두바이가 최종 목적지인 것처럼 서류를 위장하는 것으로 의심하고 있다. 이에 따라 그는 인도 당국의 협조를 요청하고 있다고 덧붙였다.

러시아군을 위해 싸우다 숨진 네팔 남성의 누이는 당국으로부터 이미 시신들이 안장됐다는 얘기를 들었다며 러시아 당국과 협상할 수 있도록 유족들을 도와야 한다고 주장했다.

지난 6월 BBC는 많은 젊은 네팔인들이 학생 비자나 취업 비자를 얻어 러시아로 간 뒤 돈을 벌기 위해 러시아군에 입대하는데, 그들의 최종 목표는 러시아 시민권을 얻기 위해서라고 보도했다. 이들 용병 가운데 한 사람은 틱톡에 올린 동영상을 통해 “모두가 네팔 경제에 대해 안다. 거기 돌아가면 우리가 무슨 할 일이 있는가?”라고 물었다.

우크라이나 매체 키이우 포스트는 이번 주 익명의 정부 대변인을 인용해 정확히 알려지지 않은 숫자의 네팔리들이 자국 군과 전투를 벌이고 있다고 보도했다. 이들이 돈을 본국의 가족들에게 송금하는지 여부는 명확히 알려지지 않았지만 네팔 농촌의 많은 가족들에게 이런 돈은 생명줄이나 다름없다.

국제노동기구(ILO)에 따르면 350만명의 네팔인들이 해외에서 일하고 있는데 주로 중동이나 동남아시아, 인도 등이다.