즉위 후 첫 ‘킹스 스피치’를 통해 윤석열 대통령의 국빈 방문을 초청해 눈길을 끈 찰스 3세 영국 국왕이 8일(현지시간) 영국은 물론 유럽에서 가장 많은 한인들이 모여 사는 뉴몰든을 찾는다.

찰스 3세는 지역사회 대표들과 청년들을 만나는 것을 비롯, 한국 음식 발표회, 한인 문화공연, 한영 수교 140주년 기념 전시 등을 관람하며 한인사회와 접촉면을 넓힐 예정이다.

런던 남서부 끝자락 킹스턴구에 자리한 뉴몰든(New Malden)은 1970년대부터 한인타운이 형성됐다. 킹스턴구는 올해 유럽에서 처음으로 김치의 날(11월 22일)을 지정하기도 했다. 뉴몰든에는 한인이 약 1만명 모여 살고, 주변 지역까지 포함하면 최대 2만명이 거주하는 것으로 추정된다. 영국 전체 한인 약 4만명의 절반이 이곳 생활권에 있는 셈이다.

뉴몰든은 한때 ‘뉴몰동’이란 별칭으로 불렸다. 2000년대 중반부터는 난민으로 온 탈북민들이 우리 교민, 주재원들과 어울려 지내며 ‘리틀 평양’으로 불리기도 한다.

지난해 9월 즉위한 찰스 3세가 뉴몰든을 방문하는 것은 처음이다. 이전에 엘리자베스 2세 여왕을 비롯해 다른 왕실 고위 인사가 한인타운을 공식 방문한 기록도 없다. 다만 찰스 3세는 왕세자 시절인 1992년 11월 한국을 방문한 인연이 있다.

이번 일정은 이달 윤 대통령 부부 국빈 방문 계기에 이뤄지는 것으로 보인다.

윤 대통령은 찰스 3세가 5월 대관식을 치른 후 처음 초청하는 국빈이다. 즉위 후부터 따지면 영연방인 남아프리카공화국 정상에 이어 두 번째다.

영국 국왕의 한인타운 방문은 국제사회에서 달라진 한국의 위상과 한류 인기 등을 반영한 것으로 풀이된다. 영국은 브렉시트(Brexit·EU 탈퇴) 이후 유럽연합(EU) 너머로 눈을 넓히며 한국과의 관계에 부쩍 공을 들이고 있다. 영국은 이달 초 개최한 인공지능(AI) 안전 정상회의와 관련, 내년 5월 중간 점검 회의를 한국에서 공동 개최하기로 했다.

찰스 3세의 한인 타운 공식 방문은 이민 역사가 길지 않은 한인들이 영국 사회에서 더욱 인정받는 계기가 될 것이라는 기대감도 한인사회 안팎에서 나오고 있다고 연합뉴스는 전했다.