요새 TV를 보다 보면 재미있는 것을 발견한다. 지금 가장 ‘핫’하게 떠오르거나 연예계에 잘 안착한 연예인들 중에 가수 출신이 상당히 많다는 점이다. 대중음악을 잘 모르는 사람들의 기준으로 얘기하자면 ‘알고 보니 가수였네’라는 표현이 더 정확하겠다.

종횡무진 TV 연예 프로그램을 장악하기 시작한 강남, 장안의 화제 드라마 ‘미생’의 최대 수혜자 임시완, 국민 첫사랑 수지는 아이돌 그룹의 멤버이고, 케이블 오디션 프로그램 출신이라는 핸디캡을 극복하고 KBS 드라마 ‘왕의 얼굴’의 주인공을 꿰찬 서인국, 4차원 귀염둥이 정준영은 가수 오디션 프로그램 출신이다.

배우뿐만 아니라 MC나 진행자로 자리 잡은 가수들도 많다. 또한 군대 체험 프로그램 ‘진짜 사나이’에서 ‘이이잉’ 눈물 애교로 전 국민을 사로잡은 혜리와 알고 보니 바이올린 실력까지 겸비한 데뷔 6년차 헨리도 연예 프로그램을 통해 일약 스타가 됐다.

정확히 10년 전만 해도 가수들에게 ‘연기나 다른 장르도 해 보고 싶냐’고 물으면 음악에만 열중하겠다는 가수가 반은 넘었다. 일단 좋은 음악을 해 가수로서 인정받고 싶다거나 음악 한 곳에만 집중하고 싶다는 가수들이 꽤 많았다. 그래서 그 당시에 배우와 가수를 겸업하면 따가운 눈총을 받기도 했고, 함께 연기하는 전문 배우들이 그들을 불편하게 여긴 게 사실이다. 그런데 지금은 달라졌다. 연예 프로그램이든, 드라마든, 서바이벌 프로그램이든 TV에 출연해 얼굴을 알리는 게 당연시됐다.

어떻게 보면 그만큼 가요계 환경이 각박해졌다는 것을 의미하기도 한다. 음악만 해서는 답이 없다는 것이다. 가수라는 직업은 종착점이 아니라 스쳐 지나가는, 정거장 같은 현상이 벌어지고 있다. 이 때문에 음악에 대한 장인 정신을 기대하기도 어렵고, 오랫동안 회자되고 기억되는 음악을 찾아보기도 힘들다.

왜 이렇게 됐을까. 한 가지 이유는 음악만 해서는 수입을 올릴 수 없다는 걸림돌에 걸려 막혀 있기 때문이다. 음악이 히트하고 음원 차트 1위를 달리고 있어도 정액제, 스트리밍 등의 프레임에 갇혀 가수에게 돌아가는 이익은 거의 없다. 음악의 디지털화가 가져다준 거대한 피해 중 하나다. 만약 음악미디어의 발전이 CD에서 멈췄다면 가요계는 지금과는 다를까? 아마도 답은 ‘예스’일지도 모른다.

얼마 전 다녀온 도쿄국제음악마켓(TIMM)에서 하나의 실마리를 찾을 수 있었다. 그곳을 찾은 해외 음원유통 담당자들이 일본은 디지털 음원에 대해 굉장히 보수적인 입장을 갖고 있어 고민이라는 이야기를 들었다. 즉 우리나라처럼 음원 사이트가 활성화돼 있지도 않으며, 음원의 유통을 꺼린다는 것이다. 내수도 CD, 수출도 CD를 고집한다는 것. 여전히 CD를 사거나 대여하는 일에 훨씬 익숙한 일본이 전 세계 2위 음악시장을 유지하고 있는 이유가 거기에 있다고 본다는 것이다. CD를 사는 것으로 가수와 창작물을 응원해 주는 것. 당연히 음악 환경이 좋을 수밖에 없다. 참 부러웠다.

그나마 많은 팬들이 지지해 주는 국내 아이돌 그룹의 환경은 나은 편이다. 좋은 음악을 고집하려고 해도 수입을 낼 수 없는 솔로 뮤지션들은 늘 먹고사는 것이 고민이다. 턱없이 모자란 예능감과 연기력, 오직 음악을 하는 것밖에 다른 끼가 없는 자기 자신을 탓하기도 한다. 얼마나 안타까운 가요계의 현실인가.