경기도 용인의 백남준아트센터 2층에는 백남준의 뉴욕 작업장을 통째로 옮겨와서 전시하는 공간이 있다. 각종 공구며 전선들이 흐트러져 있는 이곳은 예술가의 작업실이라기보다는 고장 난 전자제품을 고치는 전파사를 연상시키는 곳이다. 이곳에서 20세기를 대표하는 현대미술의 거장 백남준의 주요 작품들이 탄생했다.

백남준은 자신의 실험적 예술 활동인 비디오아트를 더욱더 구체적으로 실현하기 위해 ‘아무도 모르는 초특급 전자연구 비밀 스튜디오’라는 연구소를 겸하는 작업실을 차려 놓고 텔레비전 브라운관에 전류를 흘려보내며 영상을 왜곡시키는 실험을 반복했다. 백남준다운 연구소 작명이다. 이 연구소에서 백남준은 고압 전류에 몇 차례 죽을 고비를 넘기면서도 마침내 그만의 기술력을 터득해 수많은 비디오아트의 명작들을 남길 수 있었다. 백남준의 비디오아트는 기술의 변화와 발전으로 새롭게 탄생한 예술 장르다. 비디오아트는 비디오카메라라는 새로운 기술이 등장했기 때문에 가능했고 그 기술을 충분히 습득하고 이해한 예술가가 있었기 때문에 완성될 수 있었다.

자연을 그대로 재현해 내는 역할에 머물렀던 초기의 사진은 예술가의 영혼이 깃들어 있지 않은 기계적인 공정의 결과물일 뿐이어서 예술가의 회화와는 결코 비교될 수 없다고 여겨졌다. 하지만 과학기술의 발전 덕에 사진으로 표현할 수 있는 영역과 대상이 극적으로 확대되면서 사진은 이제는 아무도 의문을 품지 않는 새로운 예술 장르로 정착했다. 이렇듯 새로운 기술의 등장은 새로운 방식의 예술 활동을 탄생시키며 인류의 지적 호기심을 충실히 채워 주는 역할을 하고 있다.

최근 인공지능 분야의 놀라운 발전은 새로운 과학기술의 등장이라는 점에서 예술 창작에도 커다란 충격을 줄 것으로 예상된다. 인공지능이 인간만의 성역으로 여겨지던 예술의 영역에 앞으로 어떤 영향을 줄 것인가는 매우 흥미로우면서도 중요한 주제다. 현대의 예술가들 역시 새로운 과학기술인 인공지능을 활용해 새로운 예술 분야를 창조할 가능성이 크다. 지금까지 새로운 기술의 등장이 새로운 예술을 만들어 내는 과정에서 기술을 지배하는 주체는 언제나 인간이었다. 인공지능을 활용한 새로운 장르의 예술작품을 만나고는 싶지만, 인공지능의 시대에도 지금까지 그래 왔던 것처럼 계속 인간이 기술을 지배하길 바랄 뿐이라는 것이 솔직한 심정이다.

4만년 전 후기 구석기시대, 매머드 상아 조각을 깎고 다듬으며 수백 시간이 걸린 어려운 작업 끝에 구석기 예술의 걸작품인 ‘사자인간’을 만들었던 독일 슈타델의 동굴 작업실에는 그 당시 새롭게 등장한 혁신적 기술인 돌날제조기술을 익힌 구석기시대 백남준이 매머드 상아를 깎기 위한 신무기, 조각도를 만들기 위해 깨어낸 돌조각이 어지럽게 흩어져 있었을 것이다. 마치 새로운 비디오아트 작품을 만들기 위해 브라운관을 분해해 늘어놓았던 백남준의 뉴욕 작업실처럼 말이다.