재닛 옐런 미국 연방준비제도이사회(연준) 의장은 17일(현지시간) 미국의 기준금리 인상 시점이 내년 4월 이후가 될 것이라고 예고했다. 연준은 이날 제로(0) 수준인 현행 연 0~0.25%의 기준금리를 유지하기로 결정했다고 밝혔지만 초저금리를 ‘상당 기간’ 유지한다는 표현을 ‘인내심 발휘’로 바꿔 향후 정책 변화를 시사했다.

옐런 의장은 이날 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 종료 후 기자회견을 열고 “위원회는 (기준금리) 정상화 절차가 앞으로 ‘두 번 정도’의 회의에서 시작될 것이라고 생각하지 않는다”고 밝혔다. 내년 FOMC 정례회의가 1월과 3월, 4월에 열리는 점을 고려할 때 옐런 의장의 답변은 기준금리 인상이 내년 4월 이후 가시화될 것이라는 뜻이라고 금융시장 전문가들은 풀이했다. 연준은 FOMC 회의 직후 성명에서 “위원회는 통화정책 정상화에 착수하는 데 인내심을 발휘할 수 있을 것으로 판단한다”고 밝혔다. 그동안 써 온 ‘상당 기간’이라는 용어 대신 ‘인내심 발휘’로 표현을 바꾼 것이다. 옐런 의장은 “새로운 용어를 동원한 것이 연준의 정책 의도가 바뀌었다는 신호는 아니며 이전 가이던스(안내)와 전적으로 일치한다”며 확대해석을 경계했다. 시장에서는 ‘상당 기간’이 아예 빠질 것으로 예상했던 상황에서 정책에 있어 큰 변화는 아니지만 내년 상반기 중 금리 인상을 예고한 만큼 이에 준비해야 한다는 평가를 내리고 있다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr