미 보고서 “카슈끄지 암살, 왕세자가 승인” 공개 목전
사우디에 무기 판매 중단 등 선언…관계 경색 우려

조 바이든 미국 대통령이 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 사우디아라비아 국왕과 통화하고 양국간 오랜 파트너십을 논의했다고 25일(현지시간) 백악관이 밝혔다. 바이든의 취임 후 한 달 여 만에 사우디 지도자와 한 첫 통화였지만, 사우디 출신 언론인 자말 카슈끄지 암살 사건과 관련한 미 정보당국의 보고서 공개를 앞두고 진행돼 긴장감이 감돌았다.

카슈끄지는 사우디 왕실을 비판한 대표적인 반체제 인사다. 2018년 10월 터키 이스탄불의 사우디 영사관에서 잔혹하게 살해됐는데, 미 정보당국은 이 암살의 배후에 살만 국왕의 아들이자 실권자인 무함마드 빈살만 왕세자가 있다고 보고 있다. 왕세자가 살해를 승인하고 지시했을 가능성이 있다는 것이다.

바이든은 이 사건을 이유로 대선 기간 사우디를 ‘버림받은 곳’으로 만들겠다고 했고, 실제 취임 후 왕세자를 격하하고 살만 국왕을 카운터파트로 대했다. 도널드 트럼프 전 대통령이 카슈끄지 살해 사건을 못 본 척하고 왕세자를 실질적 지도자로 인정한 것과는 대조적인 양상이다.바이든 행정부에서는 보고서 공개 후 왕세자 등 암살에 관여한 이들에 대한 징벌적 조처를 할 것이라는 관측까지 나온다. 젠 사키 백악관 대변인은 “선택지를 열어두고 있다”고 밝혔고, 네드 프라이스 국무부 대변인도 끔찍한 범죄에 대한 책임을 묻는 조처를 할 가능성이 있다고 말했다.

더욱이 바이든 행정부는 사우디와 관계 재정립을 언급하며 그동안 예멘전에서 아랍연합군을 주도해온 사우디로의 무기 판매 중단 등 공격적 작전 지원 중단을 선언한 상태다. 이런 상황에서 왕세자를 정조준하는 보고서가 나온다면 양국 관계가 경색될 수 있다는 우려도 있다.

이 때문에 바이든이 보고서 공개 전 사우디 국왕과 먼저 통화한 것은 사우디와 불협화음을 최소화하려는 의도라는 해석이 나온다. 두 지도자의 통화에 앞서 양국 외교 장관이 통화하고 협력 방안을 논의한 것도 이런 분위기와 무관치 않아 보인다.

백악관은 두 지도자의 통화에 대해 사우디 영토 방어를 돕겠다는 미국의 약속을 포함해 역내 안보 문제를 논의했다고 밝혔다. 로이터는 “아랍 동맹국인 사우디와 강력한 유대를 유지하고 싶다는 점을 분명히 한 것”이라고 평가했다.

김정화 기자 clean@seoul.co.kr