16일 오전 9시 48분쯤 경남 함안군 칠원읍 무기리 남해고속도로 창원1터널 안에서 진주 방면으로 가던 관광버스 5대와 모닝승용차, 화물차 등 차량 9대가 잇달라 추돌했다. 이 사고로 모닝 승용차에 타고 있던 운전자 정모(59)씨 등 4명이 모두 숨지고 관광버스에 타고 있던 양산 모 중학교 학생 45명과 운전사 등 50여명이 다쳐 창원지역 병원과 진주경상대병원 등에서 치료를 받고 있다. 학생들을 비롯해 다친 사람들 가운데 중상자는 없는 것으로 알려졌다.

경찰은 이날 사고가 터널 안에서 앞서가던 쏘렌토가 차량정체로 갑자기 멈춰 서면서 뒤따르던 관광버스가 쏘렌토를 추돌하고 이어 5t 트럭과 관광버스 2대, 모닝 승용차, 또 다른 관광버스 2대와 테라칸 차량 등이 차례로 계속 추돌해 일어난 것으로 보인다고 밝혔다.

모닝 승용차는 앞·뒤 관광버스 사이에 끼인 채 강하게 부딪치는 바람에 차량이 크게 부서져 운전자 정씨와 이모(60), 서모(57), 강모(53·여)씨 등 탑승자가 모두 숨졌다. 모닝 탑승자들은 부산에 거주하고 있으며 창녕군 남지읍에 있는 모 공인중개사 사무실로 출근하는 길이었던 것으로 전해졌다. 경찰에 따르면 쏘렌토 운전사 정모(59·여)씨는 경찰조사에서 “앞서 가던 버스가 갑자기 급정거를 하는 것 같아 브레이크를 밟았다”고 진술했다.

이 중학교는 이날 1학년 학생 233명과 교사 10명이 47인승 관광버스 7대에 나눠 타고 2박 3일 일정으로 고성 청소년수련원으로 현장수련활동을 가던 길이었다. 학생들이 탄 버스 7대 가운데 5대가 추돌사고가 났다. 학교 측은 교통사고가 나자 수련현장활동 일정을 취소했다. 경찰은 사고 차량 운전자와 탑승객 등을 상대로 정확한 사고 경위를 조사하고 있다.

함안 강원식 기자 kws@seoul.co.kr