문재인 대통령의 양정철 전 청와대 홍보기획비서관이 새로 출범한 정부에서 어떠한 공직도 맡지 않고 ‘백의종군’ 하는 방향으로 거취 문제를 매듭지은 것으로 16일 확인됐다. 좀처럼 속내를 드러내지 않는 문재인 대통령의 두터운 신임을 얻은 만큼 정치권에서는 그를 ‘문재인의 복심’으로 부른다. 양 전 비서관은 정부 공직을 맡지 않더라도 국내에 머물 경우 행여 제기될 수 있는 ‘비선 실세’ 논란에 쐐기를 박기 위해 조만간 뉴질랜드로 출국해 장기간 외국에 체류할 것으로 전해졌다고 연합뉴스가 16일 보도했다.

양 전 비서관의 거취를 놓고 고심을 거듭하던 문재인 대통령은 전날 청와대 관저로 양정철 전 비서관을 불러 만찬을 함께 했다. 이 자리에서 문 대통령은 양 전 비서관의 강한 ‘2선 후퇴’ 의지를 거듭 확인하고 그의 뜻을 존중하겠다고 결정한 것으로 알려졌다.

양 전 비서관은 만찬에서 새 정부 국정 운영에 한치의 부담을 주지 않고,널리 인재를 발탁해 외연을 확장할 수 있도록 세인으로부터 잊혀 지내겠다며 공직을 맡지 않겠다는 의사를 밝혔다고 한다. 양 전 부실장은 지인들에게 ‘퇴진’의 뜻을 담은 문자메시지를 보내기에 앞서 15일 오후 청와대 관저에서 문 대통령과 만찬을 했다.

이에 문 대통령은 양 전 비서관의 간곡한 요청을 수락하면서 ‘눈물’까지 보인 것으로 전해졌다. 양전 부실장이 완강하게 “나가있겠다”고 하자 문 대통령의 눈가가 촉촉해졌다고 청와대의 핵심 관계자가 전했다.양 전 부실장은 지인이 있는 뉴질랜드로 곧 나갈 것이라는 관측도 있지만, 출국 날짜와 대상 국가가 확정된 단계는 아닌 것으로 전해졌다.

여권 핵심 관계자는 통화에서 “양 전 비서관은 문 대통령의 최측근으로 분류되는 사람이 자리를 맡게 되면 지위 고하에 상관없이 실세 논란을 야기해 국정이 시스템으로 굴러가는데 장애가 된다는 뜻을 대통령께 거듭 피력해왔다”며 “대통령께서 새 정부의 성공을 위해 자신을 버리겠다는 양 전 비서관의 충정을 고심 끝에 받아들였다”고 전했다.

이번 대선 때 선대위 후보 비서실 부실장을 지낸 양 전 비서관은 문 대통령이 대선도전을 준비할 때부터 “정권교체에 성공하면 나의 소임은 거기까지다. 어떤 자리도 맡지 않고 물러나 있겠다”는 뜻을 누차 밝혔고,문 대통령 당선 이후에도 이런 의지를 굽히지 않았다고 한다.

이에 따라 문재인 정부 출범 이후 청와대 수석급 요직을 맡을 것으로 관측됐고, 한때 청와대 총무비서관 기용 가능성,주요 정부부처 차관 배치설까지도 제기됐던 양 전 비서관의 거취는 ‘2선 후퇴’로 결론이 났다.

양 전 비서관은 지난 10일 인수위 없이 곧바로 새 정부가 출범한 이후 청와대 보좌 시스템이 완비되지 않은 상태에서 선대위 당시의 호흡을 바탕으로 임종석 대통령 비서실장,더불어민주당 김경수 의원 등과 함께 새 정부 초반 틀을 짜는데 보좌업무를 계속해온 것으로 알려졌다.

양 전 비서관은 이날 지인들에게 장문의 문자를 보내 “그분과의 눈물 나는 지난 시간을 아름다운 추억으로 간직하고 이제 저는 퇴장한다”며 “제 역할은 딱 여기까지”라고 밝히며 2선 후퇴 의사를 알렸다.

한 여권 인사는 “정권교체는 측근들이 아니라 국민이 이뤄낸 것이라는 게 양 전 비서관을 비롯한 핵심 참모들의 생각”이라며 “국민이 이뤄낸 정권교체를 성공한 정부로 만들기 위해 측근들이 물러나 있어야 한다는 일관된 입장을 양 전 비서관이 행동으로 옮기고 실천한 것”이라고 말했다.

양 전 비서관은 문 대통령이 ‘~씨’ 대신 애칭(양비)으로 부르는 몇 안되는 참모로 알려져 있다. 지난해 문 대통령의 히말라야 트래킹에 동행했고, 7월 4일 대통령이 현지에서 그의 ‘깜짝 생일파티’를 열어주며 “동지라고 생각한다”고 말하자 눈물을 보였다는 일화도 전해진다. 올해 초에 나온 대담집 ‘대한민국이 묻는다’도 그가 기획한 책이었다.

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온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr