1200년 역사를 가진 경남 하동 녹차가 멕시코에서 인기를 끌면서 멕시코 현지에 하동녹차를 전문으로 판매하는 카페가 문을 열고 녹차수출도 늘어나고 있다.

경남 하동군녹차연구소 가공공장은 22일 멕시코 현지 업체인 ‘온스로미’와 하동녹차 18t(40만달러)을 수출하기로 지난 2월 계약을 체결하고 3t을 수출한데 이어 2차로 지난 19일 3t을 선적했다고 밝혔다.나머지 계약물량은 올 연말까지 모두 수출할 예정이다.

하동녹차연구소 가공공장은 앞서 2016년에도 같은 업체인 온스로미와 중남미 국가로는 처음으로 멕시코에 하동녹차 20t 수출계약을 맺고 지난해 말까지 모두 수출했다.

온스로미는 하동녹차를 처음 수입할 당시에는 멕시코 현지 커피 도매점에서 판매했으나 지난해 1월 과달라하라에 하동녹차 카페 1호점을 개설해 녹차음료·녹차디저트 제품 등을 직접 판매하고 있다.

하동녹차연구소에 따르면 이 업체는 하동녹차가 멕시코 현지 소비자들 사이에 인기를 끌자 지난 3월 멕시코시티에 하동녹차 카페 2호점 문을 연데 이어 앞으로도 멕시코시티에 하동녹차 판매점을 계속 늘려나갈 계획이다.

황인후 하동녹차연구소 가공공장 대표는 “하동녹차 품질이 멕시코 소비자 사이에 인정을 받으면서 인지도가 높아져 추가 수출로 이어졌다”며 “앞으로 고급형 말차 뿐 아니라 저가형 가루녹차와 티백용 원료로 독일·영국 등 유럽 시장도 개척할 계획”이라고 말했다.

김종철 하동녹차연구소장은 “하동녹차가 글로벌 커피전문점 스타벅스에 수출되면서 브랜드 이미지가 향상돼 국내·외 시장이 꾸준히 확대되고 있다”며 “농가 및 관련 기관단체와 긴밀히 협조해 안정적인 녹차원료 확보에 노력하겠다”고 밝혔다.

하동 강원식 기자 kws@seoul.co.kr/