미국 캘리포니아주 요세미티 국립공원 바깥에서 발생한 작은 산불이 23일(현지시간) 초대형으로 커져 주민 6000여명에게 대피령이 내려졌다.

캘리포니아 산림화재보호국(캘파이어)은 전날 오후 요세미티 국립공원 남서쪽의 한 마을에서 시작한 ‘오크 화재’의 불길이 갑자기 커지며 이날은 38㎢로 피해 면적이 늘었다고 밝혔다고 AP 통신이 보도했다. 윤중로 제방의 안쪽을 가리키는 여의도 면적(2.9㎢)의 13배가 넘는 규모다. 주택과 상가 건물 10채가 모두 불에 타고 다른 건물 5채는 부분적으로 불에 탔다.

또 다른 건물 2000여 채도 불에 탈 위험에 처한 상황이다. 2600가구가 넘는 주택과 상가에는 전력 공급이 끊겼다. 이 지역에 전기와 가스를 공급하는 퍼시픽 가스에너지(PG&E)는 화재로 훼손된 장비에 접근할 수 없는 상황이라고 밝혔다.

요세미티 국립공원으로 들어가는 주요 길목인 140번 고속도로를 포함한 도로 여럿이 폐쇄됐다. 이미 요세미티 국립공원 남단에 있는 자이언트 세쿼이어 숲 ‘매리포사 그로브’ 근처에서 지난 7일 ‘워시번 화재’가 발생해 소방관들이 진화 작업을 벌이고 있었다. 올해 캘리포니아주에서 일어난 산불 중 규모가 몇 손가락 안에 꼽히는 워시번 화재는 매리포사 그로브와의 경계선까지 불길이 번지며 19.4㎢를 태웠지만, 전날까지 소방관들이 79%를 진화한 상태였다. 다행스럽게도 세계에서 가장 크고 나이가 많은 ‘그리즐리 자이언트’ 나무도 아무런 피해 없이 화마로부터 지켜냈다. 소방 당국은 소방관 400여명과 헬리콥터, 불도저, 항공기 등을 동원해 오크 화재를 진화하려 애쓰고 있지만, 연일 섭씨 35.5도까지 치솟는 무더위와 30년째 이어진 가뭄으로 바짝 마른 초목, 낮은 습도 때문에 어려움을 겪고 있다. 개리 뉴섬 주지사는 주 차원의 비상사태를 선포했다고 영국 BBC는 전했다.

시에라 국유림의 한 관계자는 오크 화재가 빠르게 이동하면서 최대 3.6㎞ 전방까지 날아가 번지고 있다면서 “불길이 번지기에 예외적으로 좋은 여건”이라고 말했다. 당국은 오크 화재의 원인도 조사 중이다.