27년 만에 단일팀을 구성하기 위해 북한 여자 아이스하키 선수들이 지난 25일 충북 진천선수촌에 도착했을 때 보이지 않아 궁금증을 불러 일으킨 북한 사람은 셋이었다.지난해 4월 강릉 세계선수권 디비전 2 그룹 A(4부 리그)에서 눈에 띄어 세라 머리(30·캐나다) 단일팀 감독이 단일팀 선수로 점찍었던 원철순(32)과 김농금(37)이 빠졌는데 둘은 은퇴했다는 답을 곧바로 얻었다. 하지만 17년간 북한 대표팀을 지휘했던 리원선 감독 대신 박철호(49) 감독이 대신 선수들을 인솔한 이유는 밝혀지지 않았다.

그런데 30일 의문이 풀렸다. 심의식(49) 국군체육부대 아이스하키팀 감독은 “대한아이스하키협회에서 지난 25일 오리엔테이션 도중 북한 선수들에게 물어보니 지난해 여름과 가을 사이에 위암으로 세상을 떠났다는 얘기가 돌아왔다”고 뒤늦게 전했다.

심 감독은 리원선 감독과 1986년 삿포로동계아시안게임에서 처음 만난 뒤 국제대회에서 얼굴을 익혔다. 하지만 1995년 이후 보지 못하다 지난해 강릉에서 22년 만에 만났다. 심 감독은 강릉 대회를 마친 뒤 리 감독과 재회를 약속했지만 헛일이 됐다.

그는 “헤어질 때 ‘형님, 건강하시고 다음에 또 봬요’라고 말씀드렸는데, 리 감독이 ‘일없으면 다음에 보겠지’라고 답했다”며 “그때 얼굴이 까무잡잡하고 살이 빠져 있어 걱정됐는데 본인도 몸이 안 좋은 걸 어느 정도 알았던 것 같다”고 되돌아봤다.

북한아이스하키협회 사무처장 자격으로 강릉 대회에 참가했던 박 감독은 1990년대 후반부터 2000년대 초반까지 북한 남자 대표선수로 활약한 뒤 2009∼2010년 20세 이하 남자 대표팀 감독을 지냈고, 2012∼2016년에는 남자 성인팀을 지휘했다.

대한아이스하키협회에 따르면 박 감독은 북한 선수들이 머리 감독의 지시를 이해하지 못하면 몸소 스틱을 잡고 시범을 보인다. 협회 관계자는 “코치진과 회의에서 대화도 잘 통하고 협조도 잘된다. 박 감독에 대해선 걱정하지 않아도 된다”고 말했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr