뇌가 위기로 인식… 불안감은 당연
‘잘해야 돼’ 대신 미리 연습도 도움

Q. 저희 학교는 친구들과 돌아가면서 일일 반장을 합니다. 먼저 일일반장을 한 친구들이 “차렷, 경례”를 할 때 보면 멋있고 저도 잘할 수 있을 것이라고 생각했습니다. 그런데 제 순서가 다가올수록 걱정이 됐고 일일반장을 한 날은 너무 긴장이 됐습니다. 어떻게 하면 긴장이 되지 않을까요.(김동욱·10세·부산 달북초 6학년)

A. 심리상담연구소 ‘마음을 거닐다’ 소장 김혜영입니다. 동욱 학생이 경험한 것은 우리 모두 다 겪는 일이지만 이해를 돕기 위해 심리학적 설명을 해 볼게요. 발표를 하거나 어떤 일을 수행할 때 긴장하고 불안을 느끼는 것을 ‘발표불안’, ‘수행불안’이라고 해요. 이런 것을 통틀어서 ‘사회불안’이라고도 해요. 사람들 앞에 서는 사회적 상황에서 불안을 느끼기 때문이죠.

일일반장을 하는 날이 다가오니 긴장이 됐던 것은 자연스러운 일이에요. 우리의 뇌는 사람들 앞에 서는 상황을 일종의 위기 상황으로 인식해요. 혹시라도 사람들 앞에서 창피를 당하거나 배척되면 생존에 불리하기 때문에 뇌는 몸에 긴장하라는 신호를 내보냅니다.

사실 긴장의 느낌이 불쾌하기는 하지만 꼭 필요한 것이에요. 너무 긴장이 없으면 집중이 안 되거나 실수를 할 수 있죠. 그래서 처음 사람들 앞에 서면 긴장을 하게 되지만 시간이 지나면서 그 상황에 몰입하게 되면 서서히 긴장이 완화된답니다.

그런데 시간이 지나도 긴장이 사라지지 않았나요? 그렇다면 내 마음속에 일어나는 생각을 점검해 보세요. ‘차렷, 경례’를 외칠 때 ‘완벽하게 해내서 친구들 앞에서 멋진 모습을 보여야 해’, ‘실수하면 안 돼’ 이런 생각이 있지는 않았나요? 이런 것을 ‘당위적 사고’라고 해요. ‘반드시 ~해야만 해’라는 생각이 내 몸과 마음을 더 긴장하게 만든답니다.

이런 생각이 들 때 이렇게 생각을 바꿔 보세요. ‘처음에 긴장할 수 있어’, ‘누구나 이런 상황에서는 떨리는 거야’, ‘조금 실수해도 괜찮아. 금방 다시 잘할 수 있을 거야’ 생각을 바꿔 보는 거예요. 그러면 긴장이 조금씩 풀릴 거예요.

너무 멋진 모습을 보이려고 하기보다는 일일반장의 역할에 집중해 보세요. 인사할 때 구호를 외쳐서 질서를 세우는 일, 친구들을 돕는 것 등이 있겠지요. 미리 연습을 하면 긴장을 줄일 수 있습니다. 부모님이나 형제자매 앞에서 ‘차렷, 경례’ 예행연습을 해 보는 거죠. 반복해서 연습하다 보면 실제 상황에서 긴장이 덜한 자신을 발견하게 될 거에요.

김혜영 ‘마음을 거닐다’ 심리상담연구소장
서울신문·초록우산 어린이재단 공동기획